Галифакс – прибережный канадский городок, расположенный на юго-западном берегу пролива Нэрроуз. Порт Галифакса был одним из важнейших атлантических перевалочных пунктов во времена Первой мировой войны. За счет этого город быстро развивался и процветал вдали от военных действий, обеспечивая нужды транспортных конвоев перед их отправкой на фронт.
Пролив Нэрроуз отделял природный атлантический залив Бэдфорд-Бейсин от океана. Поскольку залив Бэдфорд-Бейсин был весьма важным стратегическим местом, принимавшем десятки кораблей еженедельно, вход в него на ночь ограждался противолодочной сеткой во избежание проведения вражеских операций. Так, движение кораблей ночью было остановлено: часть из них ожидала утреннего рейса в океан, остальная часть ожидала утреннего завершения путешествия снаружи границы сетки.
В 1917 году, когда война уже практически завершалась, порт Галифакса функционировал в привычном режиме, и ничто не предвещало беды.
В начале декабря порт Галифакса принял новые корабли, среди которых находился небольшой норвежский пароход «Имо», зашедший в порт Галифакса для заправки топливом. Поскольку в порту всегда было много кораблей, на дозаправку пришлось становиться в очередь. Лишь вечером 5 декабря очередь дошла до корабля «Имо». Капитан норвежского корабля спешил утренним рейсом отправиться в Нью-Йорк. Он уже сильно выбился из расписания.
Примерно в то же время, когда норвежский корабль прибыл в порт Галифакса, из Нью-Йорка вышло французское судно «Монтблан», груженное тоннами взрывчатки: пикриновой кислотой, тротилом, пироксилином и бензолом. Судно также направлялось в Галифакс и вечером 5 декабря также ждало своей очереди, чтобы в пролив Нэрроуз.
Рано утром следующего дня оба судна были в числе тех, кто начал движение по проливу Нэрроуз в разных направлениях. Согласно международному регламенту морского передвижения при переходе проливов судна должны расходиться левыми бортами. К тому же, в условиях большого количества кораблей судна должны придерживаться скорости в 5 узлов.
Норвежский грузовой корабль, будучи весьма неманевренным кораблем начал свое движение с явным превышением установленной скорости. Капитан спешил выйти в океан и быстрее добраться до пункта назначения. Довольно скоро навстречу «Имо» прямо по курсу шел ее один грузовой пароход «Клара». Не соблюдая установленные правила по расхождению кораблей, капитаны условились разойтись правыми бортами, ибо неповоротливость и скорость «Имо» оставляла мало шансов на смену взятого норвежцем курса. После успешного расхождения с кораблем «Клара» на пути «Имо» возник буксир «Стелла Марис», который «Имо» снова обошел правым бортом, практически полностью перестроившись таким образом на встречную морскую полосу.
Норвежец продолжал движение по встречной линии кораблей, не имея возможности быстро перестроиться в свою полосу. Именно в этот момент он встретился с французским «Монтбланом», когда до их столкновения оставалось буквально около километра. Экипаж «Монтблана», видя неминуемость столкновения, попытался уйти влево, однако «Имо» все же протаранил носом судно французского корабля, нанеся ему небольшое повреждение, результатом которого стало падение в трюме бочек с бензолом. Норвежский капитан быстро дал команду: «Полный назад!» Расхождение кораблей спровоцировало искры, которых было достаточно, чтобы пожар начался.
Экипаж судна быстро сообразил, чем дело кончится, и быстро эвакуировался. Судно разгоралось все больше и, накренившись на бок, пристало к деревянному причалу. Однако о содержимом судна было известно очень небольшому количеству людей. Да и сразу разобрать, что за корабль горит, было сложно. К покинутому уже судну сразу же направились спасатели. Горящий на воде корабль представлял собой чарующее зрелище. Многие жители города, разбуженные заревом, примчались к берегу.
Примерно через 19 минут огромное количество взрывчатки сработало. Мощность произведенного взрыва составила около 3 килотонн в тротиловом эквиваленте.
Доядерная эпоха не знала ранее таких мощных взрывов. Все, что находилось в многокилометром радиусе корабля, было снесено взрывной волной. Пожар и летящие обломки корабля, найденные потом на протяжении 20 километров, от побережья, нанесли все больше разрушения. Образовавшееся цунами подняло волну длиной примерно в 18 метров и смыло побережье залива Бэдфорд-Бейсин напротив Галифакса и целую деревушку индейцев, обитавших там.
Галифакс стал зловещим прообразом Хиросимы.
Масштаб катастрофы был настолько велик, что первую помощь невозможно было оказать равномерно. Поэтому многие скончались от полученных травм в первые дни после трагедии.
По официальным оценкам было насчитано 1950 погибших, еще почти 10 000 получили ранения разной степени тяжести. Экипаж «Имо» очень дорого расплатился за спешку капитана, погибнув целиком в числе первых жертв.
Только что поднявшийся цветущий город превратился в руины. Среди спасающих было очень много волонтеров из соседних городов, которые самозабвенно направились в эпицентр разрушения оказывать помощь пострадавшим.
Впоследствии город был оперативно восстановлен по новому проекту. Теперь о произошедшей драме напоминает лишь мемориал, установленный на берегу пролива Нэрроуз.