По определению, арбалет представляет из себя метательное оружие, по принципу лука, но оснащенное механизмами удержания и спуска тетивы.
Идея арбалета была порождена основным неудобством в стрельбе из лука — необходимостью удерживать тетиву пальцами в процессе прицеливания. Закономерно, что возникала идея, как же эту энергию сохранить и использовать, как закрепить тетиву, потом освободить ее в нужный момент и наладить массовое применение таких механизмов.
Первыми, судя по всему, об этом задумались древние греки, которые изобрели орудие под названием гастрафет. Который уже имел не только механизм спуска тетивы, но и рычаг взведения, который приводился в действие весом стрелка и упором в землю (как ручной садовый бур).
А уже во 2 веке до н.э. арбалеты были изобретены в Китае, независимо от Античного мира.
Так, вопреки распространенному мнению, арбалеты имеют древнюю историю, а не родились в Средние века. Дело в том, что судьба арбалета сложилась крайне неудачно, так как он был позабыт китайцами после династии Хань вплоть до 11 века. В Европе использовался еще в период греческого расцвета, но римляне не особо почитали ручные арбалеты и только к закату Римской империи вспоминаются вновь.
Армия Рима после реформ Мария окончательно вывела метательное оружие в статус вспомогательного и оставила стрелков на самообеспечении. Тот факт, что чаще всего в качестве стрелков использовались воины с востока, использующие свои национальные луки, ниша арбалета была занята. Луки работали вместе с увеличенными копиями арбалетов, метательными машинами легионов.
Арабы и Византия предпочитали конный бой, что делало не очень удобным применением арбалета. Да и пользующиеся исконно луками всадники не имели причин для перехода на новый вид стрелкового оружия.
И уже только после 10 века в Европе начинают упоминаться арбалеты более часто. В период Крестовых походов против арабов арбалет вновь начинает занимать свое место в средневековых кровопролитиях.
Особняком можно выделить многозарядные арбалеты из Китая (Чо-ко-ну). Появившись в 12 веке, они применялись вплоть до 19 века. Такая конструкция была рычажной и не давала большой силы выстрелу, но обеспечивала быструю перезарядку с малым применением сил. Такой арбалет за минуту (с учетом прицеливания) обеспечивал порядка 8-10 выстрелов и показывал хорошую эффективность на дистанции до 60-70 метров против противника в легкой защите.
Еще одним определяющим преимуществом арбалета перед луком, который, пожалуй, и ознаменовал широкое их применение в эпоху Средневековья, это простота в освоении. Если для того, чтобы научиться стрелять из лука, приходилось затратить много времени, то пользоваться арбалетом могли практически все, пройдя краткий курс по прицеливанию.
Но и это еще не все! В Средние века было снято ограничение в виде физической силы стрелка на зарядку арбалета. Новая конструкция позволила использовать ворот, что значительно усилило мощность выстрела этого оружия. Любой крестьянин мог крутить рычаг и поднять уже оружие с огромной энергией на тетиве. Болты стали пробивать стальные кирасы и плотно укоренились в европейских войнах.
В наше время арбалеты успешно применяют на себе инженерные решения. Они стали оружием ювелирной точности и высокой технологичности. Использование блоков, электронных натяжителей и современных материалов делают их опасным охотничьим оружием, а также модным спортивным инвентарем для активного отдыха.
Подробнее об устройстве средневековых и современных арбалетов мы поговорим в будущих статьях. Удачной стрельбы!