Советский пароход «Адмирал Нахимов», печально известный как русский Титаник, имел солидный плавательный опыт, какому можно позавидовать.
Он был сконструирован еще в 1925 году в немецком Бремене. Тогда еще молодой лайнер назывался «Берлин» и был собственностью немецкой судоходной компании. Корабль осуществлял трансатлантические рейсы и периодически выполнял средиземноморские круизы.
В ходе второй мировой войны он был переоборудован под госпитальное судно. По окончании войны «Берлин» все же подорвался на мине, но полностью не затонул. После войны корабль стал частью репарации в пользу СССР. Его качества на тот момент были настолько хороши, что в 1947 году корабль подняли со дна и отправили ремонтировать на верфь в ГДР. Повреждение было серьезное, ремонт пришлось проводить капитальный.
После проведенного ремонта кораблю была дана новая жизнь и новое имя «Адмирал Нахимов». Новым домом лайнера стала Одесса. «Адмирал Нахимов» был заслуженным советским пароходом и продолжил совершать морские круизы, только уже по советскому черноморью. На тот момент в Советском Союзе внутренние морские круизы пользовались популярностью и считались престижным видом отдыха. Круизный отдых означал доступ к роскошной еде и современным развлечениям: кинотеатрам, музыкальным и курительным салонам, парикмахерским, прогулочным зонам, увеселительным мероприятиям.
На борту корабля в два яруса были установлены 26 спасательных шлюпок. Такая конструкция была использована экспериментально, балки для шлюпок были очень сложны в эксплуатации и обслуживании. Также на судне были проблемы с вентиляцией, которые пытались решить неоднократными косметическими ремонтами. Как правило, иллюминаторы в каютах часто были открыты.
Несмотря на свою высокую популярность и богатую внутреннюю обстановку, «Адмирал Нахимов» был достаточно старым пароходом, относившимся к Крымско-Кавказской линии. К 1986 году он осуществлял работу на круизной линии уже около 30 лет. Его всерьез планировали вывести из эксплуатации. Планировалось, что списание произойдет в конце года, а до тех пор корабль совершит еще несколько рейсов, но один из них действительно оказался последним.
В 22-00 часа 31 августа 1986 года «Адмирал Нахимов» должен был выйти из Новороссийска, где он совершал свою запланированную остановку. Почти все 1250 человек были уже на корабле. Однако пароход не смог отправиться вовремя, поскольку один высокопоставленный чиновник задерживался. Это был генерал-майор А. Крикунов с семьей.
В 22-10 был дан приказ об отправлении. Поначалу ничего не предвещало беды. Пассажиры теплохода собирались праздновать День шахтера, некоторые собирались на вечеринку, некоторые в кино, а некоторые в такой поздний час уже отправились спать или укладывать детей.
Пароход направлялся к выходу из Цемесской бухты. Выход из бухты, длиной в 9 километров, был чист. С другой стороны по направлению к бухте двигался сухогруз «Петр Васев». Однако длина бухты располагала к тому, чтобы как минимум два среднегабаритных судна разошлись там без особых затруднений. Капитан «Адмирала Нахимова», Вадим Марков, по радио условился с капитаном «Петра Васева», Виктором Ткаченко, о том, что сухогруз уступит дорогу пассажирскому теплоходу, хотя, если следовать правилам, действовать следовало наоборот. После этого Марков увеличил ход судна до 10 узлов, передал управление своему второму помощнику, Александру Чудновскому, и покинул капитанский мостик, решив, что самая ответственная работа уже выполнена.
В то же время Ткаченко использовал новейшую японскую технологическую систему автоматизированной прокладки курса и следил за точками на экране. Его помощники следили за курсом визуально и предупреждали командира о том, что угроза столкновения существует и следует сбавить скорость. Однако согласно японской автоматизированной системе судна должны были свободно разойтись.
Чудновский продолжил связываться с Ткаченко и просил его уступить дорогу, понимая, что курс и скорость сухогруза не меняется. Ткаченко подтверждал уступку дороги, однако сам полностью ориентировался лишь на один прибор. Под напором своих помощников капитан Ткаченко все-таки поднял глаза и увидел, что курс не совпадает с тем, который отражается в его системе. Он приказал сбавить ход, надеясь на удачный исход. Однако это решение снова оказалось неправильным, и из-за него было потеряно много времени. Когда несвоевременно была отдана команда «Полный назад», бульб судна уже врезался в пароход и моментально пробил правый борт.
Поскольку в последний момент был отдан приказ о повороте назад, сухогруз продолжал движение, и бульб таким образом вспорол правый борт лайнера, создав огромную дыру в 80 кв.м.
Поскольку у судна уже давно были неполадки в системе вентиляции, почти все иллюминаторы и двери были открыты. Этот фактор ускорил потопление судна, воспрепятствовав даже намеку на герметичность. Корабль моментально стал крениться на бок, электричество отключилось почти сразу, поэтому аварийная сигнализация включилась всего на пару минут.
За восемь минут целое судно полностью ушло под воду. Вместо шлюпок в воду бросали самораскрывающиеся спасательные плоты. О столкновении сообщил капитан «Петра Васева», поэтому помощь с берега подоспела оперативно. Спасти тех, кто по стечению обстоятельств оказался на нижних палубах, было невозможным. Александр Чудновский, который осуществлял управление "Адмиралом Нахимовым" в отсутствии капитана, успел спуститься в свою каюту и запереться там. Среди трагично погибших оказалась и вся семья высокопоставленного пассажира, из-за которого отправление рейса было задержано.
По подсчетам погибших оказалось 423 человека.
На месте трагедии осуществлялась работа водолазов по выуживанию трупов из недр затонувшего корабля. Часть тел удалось извлечь, однако судно было настолько старым, что при проведении операции погибло еще два водолаза. После этого власти решили прекратить работу водолазов, чтобы не подвергать опасности больше жизней. Место трагедии было объявлено братской могилой, поскольку на глубине 47 метров в Цемесской бухте так и покоятся 64 трупа.