Долгое время считалось, что секрет стекла случайно открыли финикийские купцы — об этом писал Плиний Старший (23–79 годы н. э.) в «Естественной истории». Как-то раз груженный разными товарами корабль из Сидона попал в сильный шторм, и его команда сочла за лучшее высадиться на берег. Кое-как обсушившись у костра, моряки решили сварить обед. Но чтобы развести под большим корабельным котлом огонь, нужно было этот котел на что-то поставить, а на песчаном берегу не было ни единого камня. Тогда изобретательные торговцы принесли из трюма часть груза — большие блоки соды — и на них водрузили котел. После того как буря утихла, бережливые финикийцы решили вернуть груз на корабль. К своему удивлению, они обнаружили в кострище странные куски непонятного вещества, которое, без сомнения, образовалось вследствие воздействия огня на песок, перемешанный с содой. Якобы так человечество открыло технологию выплавки стекла и состав шихты — исходного сырья для его производства.
В ХХ веке эту красивую историю решили проверить. Но энтузиастам, действовавшим строго по методике, изложенной Плинием Старшим, не удалось получить стекло. Температура, которую способен дать костер, пусть даже и раздуваемый штормовым ветром, оказалась недостаточной для сплавления соды с песком. Получить высокую температуру можно лишь в печи, поэтому пальма первенства в изобретении стекла, скорее всего, принадлежит неизвестному помощнику египетского гончара, который не страдал излишней аккуратностью в работе. Похоже, что именно он первым уронил сосуд из сырого глиняного теста в случайно оказавшуюся под ногами смесь песка и соды и потом, не сумев полностью его отчистить, сунул гончарное изделие в печь для обжига. В результате керамика оказалась покрытой тонкой стеклянной коркой — глазурью.