В начале Средних веков народы Скандинавии, практически не затронутые римским влиянием, жили родоплеменным строем. Суровая северная природа не способствовала развитию земледелия. На полуострове долго сохранялись изолированные друг от друга хутора или мелкие поселения, которыми владели большие семьи. Основу скандинавского общества составляли бонды – свободные люди, хозяина земли, которая, однако, находилась в верховной собственности племени, а затем короля. Несколько общин составляли территориальные округа – сотни, которыми руководил сход. Сотни объединялись в более крупные области, управлявшиеся народным собранием. Это собрание возглавлял лагман – хранитель закона, наиболее авторитетный старейшина. Высшая судебная власть принадлежала конунгам – королям, которые, видимо, одновременно были и верховными жрецами.
Постепенное разложение родоплеменного строя в Скандинавии породили перенаселение, что повлекло за собой нехватку земли и средств к существованию. Тогда норвежцы стали устраивать набеги на своих северных соседей саамов, облагая их данью и захватывая земли, а шведы стали грабить вдоль финского берега и в Прибалтике. Одновременно с этим процессом у скандинавов начали складываться первые государства.
Первым государство возникло у датчан, на который серьезное влияние оказали постоянные контакты с Каролингской империей. В конце VIII - начале IX в. конунгом Готфредом объединил под своей властью Ютландию, Зеландию, Шлезвиг и юг Скандинавского полуострова. Созданное Готфредом Датское королевство значительно упрочилось при короле Громе Старом. Его сын Харальд Синезубый ввел в Дании христианство. В Норвегии первое государство возникло в 900 г., когда король Харальд Прекрасноволосый из рода Инглингов подчинил себе большую часть страны. Спустя сто лет его потомок Олаф Трюггвесон ввел в Норвегии христианство. Однако, уже через несколько лет король Олаф Харальдсон был изгнан из страны и погиб в борьбе с норвежцами. На рубеже VIII - IX вв. король Ингьяльд Суровый, перебив в междоусобной войне шесть других конунгов, объединил под своей властью большую часть Швеции. Через сто лет король Олаф Шетконунг покорил земли на востоке Швеции и создал единое шведское государство и в 1008 г. ввел христианство.
В это время эпизодические пиратские набеги викингов на соседей сменяются хорошо организованными грабительскими походами. С этой целью созывалось ополчение – легунг, в котором мог принять участие любой свободный человек. Викинги строили дракен – одномачтовый маневренный корабль, способный как плавать по морю, так и заходить в реки, грузили на него лошадей, оружие, припасы и отправлялись в путь. Команда одного дракена составляла 60-100 воинов. Командовал походом ярл, знатный и богатый человек, а при большом походе – сам конунг или члены его семьи. Датчане и норвежцы как правило грабили Западную Европу, а шведы предпочитали Восточную и Византию.
Первым зафиксированным нападением викингов на страны Западной Европы является набег датчан на монастырь на острове Линдисфарн в 793 г. Вслед за этим в течении IX в. они захватили половину Нортумбрии, Мерсию, Востточную Англию и Эссекс, разоряя города, уничтожая христианское духовенство и возрождая язычество. Датчане грабили приморские районы Франкского королевства, Германии, начали заселять острова в Северной Атлантике. Вместе с норвежцами датчане захватили Ирландию и основали там свои королевства, а затем захватили Шотландию.
В 874 г. норвежцы окрыли и начали заселять Исландию. Затем они двинулись дальне и дружина конунга Эрика Рыжего открыла Гренландию, где также стали возникать поселения викингов. В 1000 г. Сын Эрика Рыжего конунг Лейв Счастливый открыл Ньюфаундленд, и его люди стали первыми европейскими поселенцами в Северной Америке. Колонии викингов в Америке просуществовали до середины XII в. Тем временем шведы прочно закрепились в Прибалтике и более южных территориях, наладили торговый путь «из варяг в греки», основав Древнерусское государство и периодически совершая набеги на Константинополь.
На захваченных территориях датчане предпочитали оседать, вести земледельческое хозяйство и осваивать феодальные обычаи более культурного местного населения. В отличии от них норвежцы предпочитали либо грабить дофеодальные окраины, собирая с них дань, либо заселять далеко расположенные пустые земли, где они занимались скотоводством и морским промыслом. Шведы же облагали данью и подчиняли себе регионы Прибалтики и Руcи, где они становились правителями и основали династию, либо становиться наемниками у византийских императоров.