После прихода нацистов к власти, СС постепенно начали превращаться в «государство в государстве», проникая во все сферы жизни немецкого общества. Начало создания войск СС восходит к январю 1933 года, когда 25 тысяч штурмовиков и 15 тысяч эсэсовцев по приказу Гитлера получили оружие и официальный статус вспомогательной полиции, предназначенной для борьбы с политическими противниками нового режима.
Через два месяцы были созданы берлинский отряд СС Зеппа Дитриха и подразделения СС, которые приняли от СА охрану концентрационных лагерей. После «ночи длинных ножей» Генриху Гиммлеру удалось добиться от Гитлера разрешения на создание трех полков войск СС особого назначения (SS-Verfügungstruppe – VT), командование которыми было поручено бывшему генерал-лейтенанту рейхсвера Паулю Хауссеру.
Создавая свое войско, Гиммлер перенес в него наименование подразделений, которые сложились в «охранных отрядах» еще до прихода Гитлера в власти. Можно установить следующие примерные параллели между армейскими частями и частями СС: Schar – взвод, Sturm – рота, Sturmbann – батальон, Stadart – полк, Gruppe – дивизия. Командиры этих единиц соответственно назывались шарфюрер, штурмфюрер и т.д. (см. приложение в конце книги). В 1936 году отряды эсэсовцев, охранявшие концентрационные лагеря, были в подразделения СС «Мертвая голова» (SS-Totenkopfverbände – TV), которые возглавил Теодор Эйке. В середине того же года рейхсфюрер Генрих Гиммлер свел все подчиненные ему части СС в силы государственной безопасности (Staatschutzkorps), в состав которых вошли: тайная полиция и служба безопасности (Sicherheitpolizei/Sicherheitdienst – Sipo/SD), подчинявшиеся Гейдриху, полевая жандармерия (Ordnungspolizei – Orpo) под командой Далюге, пограничные войска СС (SS-Grenztruppen) Крюгера, «Мертвая голова» Эйке и VТ Хауссера.
Однако, армейское командование всячески противилось созданию альтернативных вооруженных сил Третьего рейха. Генералы только что избавились от Рема, и не собирались ни с кем делиться пожалованным им Гитлером статусом «единственных защитников отечества с оружием в руках». Поэтому, уже в 1937 году пограничные войска СС были распущены, а Хауссер продолжал муштровать свои три полка. Но, несмотря на постоянные нападки военного министерства и Генерального штаба, Гиммлер удалось не только отстоять ВТ, но и добиться от Гитлера признания их независимыми от армии воинскими подразделениями. Соответствующий указ фюрер подписал 17 августа 1938 года. Документ гласил, что целью войск СС особого назначения является «выполнения специальных задач полицейского характера.» Однако, указ четко отделил VТ от частей «Мертвой головы», определив их как мобильные формирования общих СС (Allgemeine SS).
На практике, разница между этими подразделениями СС стала видна во время польской компании. В то время как полки VТ и «Лейбштандарт» вели бои в составе полевых армий вермахта, подразделения ТV вместе с гестаповцами убивали пациентов психиатрических клиник. После принятия этого указа, вопрос о том, будет ли СС участвовать с грядущей войне или нет, больше не подлежал обсуждался. Теперь спор между Гиммлером и генералами шел вокруг масштабов этого участия. Однако, к 1 сентябрю 39-го года он имел под ружьем всего 23 тысячи солдат и офицеров СС, не считая 15 тысяч резервистов.