Вероятность найти инопланетную жизнь в нашей Солнечной системе возросла.
Миллиарды лет назад, Марс, вероятно, был очень похож на Землю. На его поверхности было тепло и она была покрыта морями с жидкой водой. С тех пор планета стала засушливой и токсичной, никоим образом не способной поддерживать человеческую жизнь без защитных костюмов, куполов и водоснабжения. До сих пор считалось, что вся оставшаяся вода на Красной планете либо находится в её атмосфере, либо в замерзших полярных шапках. В 2015 году были даже обнаружили повторяющиеся борозды на склонах марсианских холмов, которые могли содержать соленую жидкую воду. Хотя, как в последствии выяснилось, эти полосы на поверхности планеты были небольшими, сезонными и оказались просто песком вместо воды, на которую мы надеялись.
Однако несколько дней назад итальянские исследователи, изучая данные MARSIS, пришли к выводу, что под поверхностью льда толщиной примерно полтора-два километра находится озеро жидкой воды около 20-ти километров длиной. MARSIS — это входящий в миссию «Марс-экспресс» специализированный аппарат Европейского космического агентства для зондирования ионосферы и глубинных слоёв марсианской поверхности, который использует свой радар для прощупывания поверхности планеты. Он посылает радиоволны и анализирует их отражение от поверхности Марса. Это позволяет ученым использовать полученные данные для определения некоторых свойств того, что они обнаружили. В этом случае волны отражались от очень яркого объекта так же, как они отражались бы от границы между льдом и жидкой водой.
Сначала ученые считали, что это слой замороженного CO2, но после сравнения этих данных с измерениями из областей, где находится CO2 в твердом состоянии, выяснилось, что сигналы оказались очень разными. Исследователи несколько раз пытались опровергнуть теорию жидкой воды повторно анализируя данные за три года до того, как прийти к своему окончательному выводу. Они также предположили, что изображения могут быть чрезвычайно чистым водяным льдом, но полученные данные не показывают правильную плотность для этого.
В 2007 году другая команда, использующая MARSIS, увидела те же изображения с радара, но не захотела поверить, что это жидкое озеро, потому что температура на Южном полюсе Марса слишком низкая для нахождения там жидкой воды. Температура достигает около –67 градусов по Цельсию, поэтому считается, что обнаруженная вода должна содержать много солей, чтобы снизить её температуру замерзания. Это не обычная столовая поваренная соль. Марс полон перхлоратов, токсичных для нас, но также способных снизить температуру замерзания жидкости от 0 до –75 градусов по Цельсию.
Это насыщенное солями и осадком озеро мало похоже на озеро здесь, на Земле, и больше похоже на ил или рассол, который создает очень суровые условия для жизни. По мнению астробиологов, оно должно быть слишком холодным и слишком соленым для жизни (хотя на Земле есть микробы, которые питаются перхлоратами, и эти микробы могут выживать в течение миллионов или миллиардов лет, если они сохраняются во льду). Однако есть надежда — если есть источник тепла под поверхностью, который позволяет удерживать воду в жидком состоянии, это будет намного лучше для возможного существовании там жизни.
По сути, это открытие не означает, что существует жизнь на Марсе; но оно дает как новую надежду, так и создает новые препятствия. Это открытие предоставляет учёным новые возможности, а вместе с ними и лучшее понимание истории и эволюции Марса. До сих пор мы думали, что жидкая вода на этой планете исчезла миллиарды лет. Даже данные из этой полярной области сначала не показали ничего исключительного — просто больше вулканической породы. Нужно также учитывать тот факт, что радар не имеет большого разрешения, поэтому могут существовать другие бассейны воды, которые ещё не зафиксированы зондом. По мнению исследователей, нет оснований полагать, что это озеро уникально.
Для тех, кто хочет исследовать и колонизировать Марс, огромное озеро воды будет означать повышение жизнеспособности на планете. Они могли бы сэкономить место на космическом корабле и у них будет источник топлива в их распоряжении. Но сверлить полтора километра, чтобы добраться до жидкой воды на Марсе — это перспектива, которая потребует новых технологий, больших денег и, конечно, еще нескольких дополнительных лет.