У фотоаппарата, как у людей есть предок - простейшее оптическое устройство, позволяющее получать на экране изображение объектов. Называется: камера-обскура. Название происходит от латинский слов camera - комната и obscura - темный, то есть дословно: темная комната.
Принцип действия камеры-обскура очень прост. Если взять темный ящик с отверстием в одной из стенок и экраном на противоположной стороне, поставить перед отверстием освещенный объект, то на экране появится перевернутое изображение этого объекта. Размер изображения на экране будет тем больше, чем больше расстояние между отверстием и экраном. Все современные фотокамеры строго говоря являются все той же камерой-обскура, на которую навесили множество линз, механизмов, а в наши дни и электроники.
Изображение, полученное в камере-обскура, всегда достаточно размытое, увеличить резкость несколько помогает уменьшение размеров отверстия, но не сильно. С увеличением отверстия резкость изображения ухудшается, зато его яркость возрастает.
Кто и когда изобрел прибор доподлинно неизвестно, но считается, что первым из европейцев эффект камеры описал Аристотель. Его интересовал философский вопрос: почему изображение звезды на стене круглое, в то время, как окно прямоугольное. Ну а самое самое самое раннее упоминание встречаются у последователей китайского философа Мо-цзы в V-IV веке до нашей эры.
Первое детальное упоминание камеры-обскура оставил Леонардо Да Винчи, подробно описавший камеру-обскуру в своем «Трактате о живописи». Это и правда была camera в латинском смысле слова — большая темная комната с маленьким отверстием в одной из стен. В комнате устанавливался полупрозрачный экран, художник находился внутри комнаты, за этим экраном зарисовывая происходящее снаружи. Леонардо использовал ее для создания натюрмортов и пейзажей. Понятно, что при такой конструкции, выбор сюжетов был невелик.
Почти до конца XVII века камерой-обскура занимались по большей частью ученые: оптики и астрономы. В 1544 году 24 января голландский физик и математик Рейнер Гемм Фризиус наблюдал солнечное затмение при помощи камеры-обскуры. Благодаря ему появилось первое изображение камеры-обскуры в научных трудах.
Кто первым вставил в отверстие камеры линзу достоверно неизвестно, но первое подробное описание улучшенного прибора оставил венецианец Даниеле Барбаро, изучавший перспективу.
Есть замечательное описание камеры-обскура и ее эффектов итальянца Баттисты дел-ла Порта:
«Теперь сообщу Вам то, о чем доселе молчал и думал, что должен молчать. Если поместить у отверстия чечевицеобразное стекло, то все изображение будет отчетливее; увидишь и лица проходящих людей, платья, цвета, движение, все как будто было вблизи. Зрелище так приятно, что видевшие не могли вдоволь насмотреться».
Усовершенствовать и приспособить камеру-обскура для нужд художников сумел монах из немецкого города Вюрцбург, что стоит на реке Майн по имени Иоганн Цан. Жил он в середине XVII века. В 1686 году ему удалось сконструировать относительно портативный прибор, который был оснащен простейшим объективом и зеркалом, расположенным под углом 45०, это позволяло проецировать изображение на матовую пластину и уже прямое, а не перевернутое.
В XVIII веке камера-обскура продолжала совершенствоваться и уменьшаться в размерах, набирая все большую популярность у художников. Появились затемненные палатки и тенты, которыми можно было пользоваться на природе. Точно известно, что камеру-обскура применяли в своей работе Вермеер и венецианский художник Джованни Антонио Канале, по прозвищу Каналетто.
В начале XIX века был сделан ряд научных открытий, позволивших уменьшить камеру-обскура до относительно компактных размеров и получать в ней вполне резкие изображения. Появились мастерские и магазины по продаже прибора. Именно благодаря такому магазину при мастерской известных оптиков Шевалье состоялась встреча официальных отцов фотографии: Нисефора Ньепса и Луи Дагера. Оба покупали у Шевалье оборудование для опытов.
Сейчас камеры-обскура тоже существуют, их используют в основном, как аттракционы, но есть и любители фотосъемки с ее помощью. В камеру помещают, как правило фотобумагу, и после очень долгой экспозиции получают очень мягкое изображение.