В 1960 году из всего 14-милионного чернокожего населения бельгийского Конго только 17 человек имели высшее образование. Страна получила независимость, но конголезцы оказались не в состоянии управлять столь огромной страной. На политической арене Конго сражались за власть три основные фигуры: сторонник централизации Патрис Лумумба, федералист Йозеф Касавубу и сепаратист Моис Чомбе. На предварительных выборах победу одержало Национальное Движение Конго, и Патрис Лумумба был избран премьер-министром. Йозеф Касавубу стал президентом федеративного государства Конго, поделенного на шесть провинций, в каждой из которых имелось свое правительство.
Через полтора месяца после провозглашения независимости Моис Чомбе, глава провинции Катанга (Шаба), к которой находились богатейшие залежи меди, разрабатываемые западными компаниями, объявил Лумумбу агентом Кремля и отказался подчиняться центральному правительству. Сепаратистские устремления Чомбе поддержала Бельгия, боявшаяся, что Москва наложит руку на медные рудники и алмазные копи. В итоге, в Конго началась гражданская война.
Патрис Лумумба немедленно обратился за помощью в ООН. Генеральный секретарь швед Даг Яльмар Хаммаршельд симпатизировал молодому независимому государству, и в Конго были посланы войска ООН, состоявшие из шведов и африканцев. В то же время еще в одной провинции, богатой алмазами Касаи, вспыхнуло восстание. Войска центрального правительство смогли подавить выступления касайских сепаратистов, но справиться с Чомбе, провозгласившим себя президентом Катанги, им было не под силу. Ситуация осложнялась тем, что вслед за прибытием «голубых касок» в стане самого правительства обострились разногласия между Лумумбой и Касавубу. В конце концов, начальник генерального штаба Жозеф Мобуту, поддерживавший прозападную ориентацию президента, организовал военный переворот при помощи ЦРУ. Партис Лулумбу был арестован, и 17 января 1961 убит.
Несмотря на смерть Лумумбы, Хаммаршельд не терял надежды прекратить кровопролитие и в поисках компромисса метался между враждующими сторонами. 17 сентября самолет Хаммаршельд взмыл с взлетно-посадочной полосы аэропорта Киншасы и взял курс на Северную Родезия, где расположился штаб Чомбе. Генеральный секретарь на знал, что бельгийская горнорудная компания «Юнион миньер» наняла двух летчиков, которые должны были посадить самолет Хаммершельда на авиабазу ВВС Бельгии в Камине. Руководство компании опасалось, что Даг Хаммершельд уговорит Чомбе подать в отставку и хотели убедить его отказаться от переговоров с лидером сепаратистов. Но, два истребителя, вместо того, чтобы дать несколько предупредительных выстрелов, в упор расстреляли лайнер генерального секретаря ООН. Самолет загорелся и, разваливаясь на куски, рухнул в непроходимые джунгли. Даг Яльмар Хаммаршельд, все сопровождавшие его лица и члены экипажа погибли.