Когда в 1968 году в Тихом Океане затонула советская подводная лодка К-129, Американцы решили сначала сфотографировать, а затем извлечь ее обломки. Эта операция, названная Проектом Azorian, в настоящее время определяется разведкой сша, как одна из двух – трех самых ценных и самых смелых шпионских операций во время Холодной Войны.
Вторая половина двадцатого века известна как «холодная война», период, когда две державы - Соединенные Штаты и Советский Союз вели гонку вооружений и разведывательную войну. Обе страны обладали и развивали ядерное оружие, которое должно было обеспечить одной из сторон победу в войне на уничтожение, которая по мнению многих, должна была скоро наступить.
Одним из самых мощных доступных тогда вооружений были оснащенные баллистическими ракетами подводные лодки, которые, действуя вблизи морской границы противника, теоретически, могли – в случае потенциального конфликта – смести с лица Земли целые города или военные объекты. Эти подводные лодки имели стратегическое значение, как СССР, так и США вели технологическую гонку за господство на океанах.
Одна из таких лодок была спущена на воду в 1959 году Советским Союзом К-129, оснащенная дизельным двигателем и вооруженная тремя баллистическими ракетами с дальностью полета свыше 1000 км. В 1967 году корабль провел два боевых дежурства в Тихом Океане. Последний из них, третий, должен был состояться в начале 1968 года и завершиться прибытием K-129 к берегам гавайских островов, где находился Перл-Харбор – база ВМС США. Командование Советского флота отдало приказ, чтобы Перл-Харбор оказался в радиусе поражения трех боеголовок, которыми была оснащена плывущая туда подводная лодка.
Капитаном К-129 был Владимир Кобзарь, известный как один из лучших офицеров ВМФ СССР. Капитан вывел корабль в море 24 февраля 1968 года, выступая с базы на Камчатке. Сообщения, отправленные в начале патрулирования определяли как спокойное и беспроблемное начало миссии, но 8 марта, когда от Гавайев советский корабль отделяло 2700 км, K-129 потряс взрыв, который образовал 3-х метровое отверстие в корпусе и мгновенно отправил гордость ВМФ СССР на дно. У 98 заключенных в нем моряков не было шансов на выживание; не успели даже передать сигнал SOS. К-129 покоилась на глубине около 5000 м.
Это была крупнейшая катастрофа в истории советского Военно-морского флота (трагедия Курска произошла уже после распада Советского Союза) – в один миг потерян военный корабль с экипажем и ядерное оружие, которым он был вооружен. Гибель К-129 также является одной из четырех необъяснимых исчезновений подводных лодок холодной войны: французской «Минерв», израильской «Ца́де-77» и США USS Scorpion.
Когда в СССР поняли, что контакт с к-129 был потерян, немедленно отправили группу в северную часть Тихого океана на ее поиски. Акция завершилась фиаско; корабль не найден, кроме того, расположенные вблизи американские подразделения вызвали подозрения советских командиров. Поисково-спасательную операцию прекратили только 28 апреля 1968 года, родным пропавших без вести моряков были выплачены компенсации и казалось бы, что это конец истории К-129
Ничего подобного. Лежащая на дне Тихого океана подводная лодка оснащенная баллистическими ракетами привлекла внимание Американцев, которые, желая узнать как можно больше тайн Советского Союза, любой ценой решили найти и сфотографировать обломки. Операция должна была проведена в абсолютной тайне, потому что K-129 лежал в международных водах. Президент США Линдон Джонсон решил, что стоит рискнуть.
Сразу появилась проблема – K-129 лежала на глубине около 5000 м, в то время как американские подводные лодки могли спускаться до 600 метров. Была разработана специальная система подводных камер, которые были установлены на атомной подлодке USS Палтус. Она в величайшей тайне прибыла на Гавайи, откуда должна была отправиться на поиски К-129, а ее моряки (кроме капитана, первого офицера и офицера разведки) во время операции не были проинформированы о цели экспедиции – их клятва сохранения тайны продолжается до сегодняшнего дня. Исследовательский проект был профинансирован из секретных банковских счетов, на которых находилось 70 млн $.
USS Палтус после выхода из Перл-Харбор находился все время под водой. Для изучения была определена область, в радиусе 8 км; большая площадь в сочетании с глубиной, на которой обосновался советский корабль (5000м) очень осложняли Американцам задачу. Метод поиска, т. е. съемка дна, заставлял Палтуса плавать туда и обратно, в то время как снимающее устройство фотографировало дно. Фотографии проявляли сразу на корабле. Интересно, что фотографы не знали, чего на них искать.
Миссия Американцев была не только трудна, но и опасна. В течение двух недель над Палтусом кружила советская единица, которая сбрасывала глубоководные заряды сонара, вероятно, ища К-129. Капитан Палтуса, Чарльз Мур спрятал тогда корабль под слоем холодной воды, а выше находящийся теплый слой отражал звуки сонара. Тем самым удалось избежать обнаружения, а смелая разведывательная миссия осталась тайной.
20 августа 1968 риск президента Джонсона окупился – Палтус наткнулся на обломки K-129. Затем советский корабль фотографировался в течение трех недель, делая более 32 000 фотографий, которые были абсолютно бесценны для американцев. Все еще не до конца известно, что именно удалось захватить, но после возвращения моряков в Перл-Харбор, папка с фотографиями, K-129 попала через руки офицера разведки прямо в руки президента.
Эта чрезвычайно успешная разведывательная операция это еще не конец истории K-129. В январе 1969 года президентом США стал Ричард Никсон, который, как только увидел фотографии затонувшей советской подлодки, захотел большего. Никсон понимал что, то что находилось еще в советском корабле (в том числе книги шифров, баллистические ракеты), могло быть для Соединенных Штатов бесценно, особенно из-за гонки вооружений и войны спецслужб. Началась операция под кодовым названием Проект Azorian.
Под прикрытием геологоразведочной экспедиции, к месту крушения K-129 отправили шахтерский корабль Glomar Explorer. Внутри этого корабля был бассейн, в который планировалось поместить советский корабль после его подъема. Вся операция, конечно, и на этот раз была государственной тайной. 11 июля 1974 Glomar Explorer закрепился над К-129 и начато строительство подводных лесов, соединяющих корабль со спасательным средством Clementine, которое находилось выше крушения. Опускание платформы длилось 2 дня, и когда стальные клещи, натолкнулись на K-129, началось поднятие гиганта.
По свидетельству Американцев, в 1500 метрах над дном произошла катастрофа – часть захватов сломалась и 2/3 обломков упало обратно на дно. Остальная часть корабля была доставлена в Соединенные Штаты. Не до конца известно, что именно удалось поднять, но можно подозревать, что помимо баллистических ракет это были советские книги шифров. Известно, что в добытой части К-129 были обнаружены останки 6 советских моряков, которые были в соответствии с морской традицией похоронены в море. Похороны были сняты, чтобы когда-нибудь показать это миру в случае окончания «холодной войны».
Год спустя неизвестные преступники разграбили студию Говарда Хьюза, миллиардера, который сотрудничал с ЦРУ, и материалы из проекта Azorian попали в СМИ.
Официальные документы относительно обеих операций до сих пор засекречены (в 2010 году часть из них была показана общественности), однако, фотографирование и частичный подъем советского корабля считаются одним из двух – трех самых больших успехов американской разведки во время Холодной Войны.