Алхимия разделяется на два вида - внешнюю и внутреннюю. Так, внешняя алхимия подразумевает собой получение золота из другой материи, создание определенных препаратов, а также множества видов зелья, обладающего разными свойствами. Внешняя алхимия применялась для познания сущности вещества, а также изучения химических реакций между ними.
Что же касается внутренней алхимии, то она представляет собой процесс преобразования духовного состояния живого организма, благодаря которому приобретается абсолютный уровень здоровья, для чего необходимо выполнять специальные упражнения. В ее рамках человек рассматривается в качестве составных частей, каждая из которых являет собой определенную субстанцию, которая имеет свои физические и другие свойства. Таким образом, с данными субстанциями можно выполнять различные операции, которые описываются алхимиками на привычном для них языке.
Вместе с главной - химической - метафорой зачастую можно наблюдать развитие других символических образов. Этим очень насыщена европейская алхимия, где философский камень, к примеру, носил название "красного льва", "философского яйца", эликсира, дающего жизненную силу, и тому подобными названиями.
Любое из возможных учений алхимии обязательно включает в себя некие тайны и секреты, что формирует соответствующую атмосферу и впечатление, которое зачастую сильно искажалось в понимании обывателей. Однако различные обряды магического характера совершались с целью оказать влияние на силы богов и природы, которые могли оказать огромную помощь в реализации мистического деяния - процесса получения из одного вещества совсем иное. Такое творение носило множество разнообразных названий - "тетрасомат", "трансмутация" и другие. Обуславливается превращение материи наличием ее первородных элементов, которую называли первоматерией.
Если обратиться к западной традиции, то можно обнаружить, что таких главенствующих элементов четыре: огонь, вода, земля и воздух. Если же посмотреть в сторону восточной традиции, то здесь пять элементов - вместо воздуха использовались металл и дерево.
Согласно алхимии, которая процветала в Европе, между первоначальным и конечным состоянием материи существует еще два промежуточных состояния. Одно из них является мужским или женским началом, каждое их которых характеризуется своими качественными принципами.
Другое является состояниями и свойствами начального состояния элементов: земля отвечала твердому состоянию материи, огонь - лучистом, вода - жидкому, воздух - газообразному. Также применялось специальное эфирное состояние, которое пронизывало всю материю и называлось квинтэссенцией. Ни одна традиция, связанная с алхимией, не обошлась без такого вещества, как ртуть и киноварь, которые играли основополагающую роль в этой науке.
В некоторых случаях благодаря этим элементам вся алхимическая система получала название. К примеру, индийская алхимия носит название, которое звучит как "расаяна" и означает что-то вроде "учение ртути". Помимо этого химического элемента, в алхимии использовалась сера, соединения мышьяка, селитры, щелочи, а также другие соединения органического и неорганического типа. Алхимики Китая, Индии и Тибета использовали для своих магических обрядов травы, а также драгоценный металл.