Первое достоверное упоминание о применении метательных машин относится к 399г. до н.э. Дионисий готовил Сиракузы к обороне от карфагенского вторжения. Дело было нешуточное, и в город были приглашены лучшие инженеры Сицилии, Италии и Древней Греции. Их мастерские разместились во всех свободных помещениях города, включая залы храмов, гимнасии, и даже в частных домах. Результатом их разработок стало новое оружие, созданное на основе композитного лука и получившее название гастрафет. По современной терминологии это был просто большой арбалет, который для натягивания тетивы приходилось упирать одним концом в землю, а другим в живот. Дальнейшее развитие арбалетов шло по двум направлениям: стационарная машина и ручной вариант.
Рассмотрим первый вариант. Гастрафет представлял собой закрепленный на ложе мощный композитный лук, который стрелял короткими (40-60 см) болтами гранеными металлическими наконечниками. В верхней части ложа находился затвор примерно такой же длины, как и само ложе, который свободно скользил вдоль него. Сила натяжения гастрафета составляла 70-90 кг (у обычных луков она варьировалась в пределах 18-27 кг). Гастрафет был весьма тяжелым оружием, поэтому перед выстрелом его обычно спирали о крепостную стену или какой-нибудь пригорок.
Малая по сравнению с обычным луком скорострельность не позволяла широко использовать его в полевых сражениях. Применялся гастрафет в основном при осаде и обороне крепостей, в связи с чем его можно считать первым осадным оружием.