Через несколько месяцев после начала вывода Французского экспедиционного корпуса, в Вашингтоне было принято решение продолжать оказывать помощь Сайгону. США сделали ставку на католика Нго Динь Зьема, занявшего после Женевской конференции пост премьер-министра императора Бао Дая. В 1955 году Нго Динь Зьем совершил государственный переворот. Он сместил императора Бао Дай, провозгласил образование Республики Вьетнам и стал ее первым президентом. Таким образом, Женевские соглашения были нарушены, а 17-я параллель превратилась в границу между двумя государствами.
В 1954 году в Сайгоне находилось 342 американских военнослужащих, объединенных в Группу военных советников в Индокитае (MAAG), которой командовал полковник ЦРУ Эдвард Лэнсдейл. По условиям Женевских соглашений они занимались эвакуацией 90 тысяч партизан и простых вьетнамцев, пожелавших переехать на север страны. Осенью в Южный Вьетнам начались поставки американского оружия и оборудования для сайгонской армии. До полного вывода экспедиционного корпуса весной 1956 года французские советники продолжали работать в Армии Республики Вьетнам, но затем она поступила в полное распоряжение американцев. МААГ должна была создать 150-тысячную южновьетнамскую армию. Еще в 1954 году, после Женевской конференции, находившиеся в Южном Вьетнама 6 тысяч партизан (командный состав и политработники) не стали уходить на север, а осели в деревнях и слились с крестьянами. Сразу после переворота в Сайгоне 1955 года, Ханой не предпринял каких-либо враждебных действий в отношении Нго Динь Зьема - Хо Ши Мин ограничился протестом. Но, с 1959 года подразделения Народной армии стали проникать на территорию Южного Вьетнама. Партизаны убивали местных представителей власти, изолируя сельские районы от центра. Впоследствии американцы прозвали их вьетконговцы или VC - производное от «вьетнамский коммунист».
В 1960 года в дельте Меконга партизаны провели первую крупную наступательную операцию, а несколько месяцев спустя в ДРВ был создан Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама. Осенью 1961 года в Сайгон прилетел личный советник президента Кеннеди генерал Максвелл Тейлор. Его заключение было однозначным - во Вьетнам следует как можно скорее направить достаточное количество сухопутных войск, чтобы подавить партизанское движение. По оценкам Объединенного комитета начальников штабов, для полной победы во Вьетнаме требуется не более 250 тысяч солдат. Однако Кеннеди был против отправки такого большого контингента и ограничился тем, что в 1962 году направил в Сайгон «зеленые береты».
В Сайгоне было создано Командование силами военной помощи Вьетнаму (MACV), во главе которого стал генерал П. Харкинсон. Он подчинялся главнокомандующему войсками США на Тихом океане и американскому послу в Сайгоне - Максвеллу Тейлору. К тому времени Нго Динь Зьем окружил себя верными советниками-католиками и полностью отгородился от народа. Администрация Кеннеди считала, что заменив столь одиозного президента на более популярного среди населения политика, можно будет повлиять на ход войны и в ноябре 1963 года военные при поддержке ЦРУ убили Нго Динь Зьема, а через три недели в Далласе был застрелен Кеннеди.
Как и следовало ожидать, устранение президента Южного Вьетнама ни к чему хорошему не привело, за последующие 19 месяцев в Сайгоне сменилось 13 правительств, что является своеобразным рекордом. Страна быстро погружалась в пучину полного хаоса. В июне 1964 года назначенный командующим войсками США в Южном Вьетнаме генерал Уэстморленд доложил президенту Джонсону, что только немедленный ввод войск может спасти Сайгон. 2 августа США заявили, что в Тонкинском заливе 2 американских эсминца «Мэддокс» и «Тэрнер Джой» якобы были обстреляны северовьетнамскими торпедными катерами, чего на самом деле не было.
Конгресс США принял резолюция, по которой президенту предоставлялось право обеспечить безопасность Южного Вьетнама всеми доступными средствами и в начале 1965 года президент Джонсон отдал приказ бомбить Северный Вьетнам. Но, вскоре стало ясно, что одними бомбардировками сайгоновский режим спасти невозможно. 1 апреля 1965 года Линдон Джонсон принял решение использовать во Вьетнаме армию США. В течении последующих шести месяцев во Вьетнам прибыли 148 тысяч американских военнослужащих. При помощи ЦРУ и армии в июне 1965 года в Южном Вьенаме к власти пришел Нгуен Ван Тхиеу, еще через полтора года новое правительство под давлением Вашингтона приняло конституцию и он стал президентом.
