Первые упоминания о данном явлении относятся к 1374 году. В городке Аахен, входящим в состав Священной Римской Империи, несколько десятков человек начали танцевать прямо посреди городских улиц. Они танцевали на протяжении нескольких дней, пока не потеряли сознание от истощения.
Наиболее полно описан случай, произошедший в 1518 году в Страсбурге. Некто госпожа Трофеа вдруг принялась танцевать на улице без видимой на то причины. Она танцевала в одиночестве, перекусывая на ходу, в течение 6 дней. На следующей неделе к женщине присоединилось ещё 34 человека, а в последующий месяц ещё 400!
Основную массу танцующих составляли женщины, но в толпе также были мужчины и дети. Эти танцы продолжались до тех пор, пока участники не стали умирать один за одним от истощения. В хрониках написано, что в некоторые дни умирало сразу по 15 танцующих! Остальные же продолжали танцы как ни в чем не бывало.
Всё это похоже на выдумки человека с больным воображением, однако "танцующая чума" или "танцевальная мания" действительно встречалась в средневековой Европе вплоть до эпохи Просвещения. Об этом свидетельствуют многочисленные документы: летописи, церковные книги, городские и региональные хроники.
Современные исследования затрудняются назвать точную причину этого странного феномена. Ученые выдвигают теорию, что танцы были вызваны приёмом неких наркотических веществ, а все танцующие являлись членами одной секты. Также нельзя исключать, это была навязчивая психологическая болезнь, вызванная происходившими в средневековом обществе переменами. Несмотря на предположения ученых, загадка "танцующей чумы" не разгадана и по сей день