В 1943 году на конференции союзников в Каире Черчилль, Рузвельт и Чан Кай-ши договорились, что после окончания войны Корея, уже 33 года оккупируемая Японией, получит независимость. Через два дня после падения Японии советские войска заняли территорию Кореи севернее 38-й параллели. Немного позднее армия США вошла в южную часть страны. Как только армия СССР достигла разделительной линии, все коммуникации, связывающие обе части полуострова, были перерезаны. В Северной Корее установили коммунистическую администрацию, главой которой стал Ким Ир Сен, много лет проживший в Советском Союзе. Американцы, в свою очередь, передали власть в Южной Корее старому антикоммунисту Ли Сын Ману.
В последующие два года редкие переговоры об объединении страны сводились к взаимным упрекам и обвинениям. Кроме того, американцам все труднее было находить общий язык с вспыльчивым Ли Сын Маном. Летом 1947 года администрация Трумэна пришла к выводу, что Корея может быть объединена в результате всеобщих свободных выборов. В ноябре президент США обратился в ООН с просьбой организовать и провести такие выборы. Генеральная Ассамблея приняла соответствующую резолюцию и создала комиссию, но СССР отказался допустить ее членов на территорию Северной Кореи. Весной 48-го года избирательная комиссия ООН провела выборы в американском секторе оккупации. 15 августа в Сеуле была провозглашена Республика Корея. Через три недели в Пхеньяне Верховное народное собрание приняло конституцию Корейской Народно-Демократической Республики. Главою КНДР стал Ким Ир Сен.
Оба новорожденных государства сразу же заявили, что является единственными законными представителями корейского народа. Советы вкладывали деньги в Северную Корею, а США оказывали экономическую и военную помощь Ли Сын Ману, несмотря на ярко выраженные авторитарные замашки его руководителя. С точки зрения Объединенного комитета начальников штабов, Корея не представляла для США никакого стратегического интереса. У Америки было достаточно проблем в Европе, чтобы держать на далеком дальневосточном полуострове часть и без того сильно сокращенной после окончания войны армии. Ли Сын Ман умолял Вашингтон оставить хоть одну американскую часть, но 29 июня 1949 года корейскую землю покинул последний американский солдат. В Сеуле оставалось всего 500 военных советников, которые должны были создать в Южной Кореи собственную армию. Еще ранее, в 1948 году вывел свои войска из Северной Кореи Советской Союз.
Соединенные Штаты учитывали диктаторские поползновения Ли Сын Мана, боялись вторжения его войск в КНДР, поэтому и готовили его армию соответственно. В Республику Корею не поставлялись современные наступательные виды вооружения, в армии не были ни одного танка и боевого самолета. Действительно, нападать на кого либо с такими войсками было весьма затруднительно, но и защищать собственную территорию невозможно. В результате, из-за полной небоеспособности южнокорейской армии, США пришлось воевать самим.
Когда американцы полностью вывели свои войска из Южной Кореи, Ким Ир Сен вылетел в Москву и встретился со Сталиным. Лидер КНДР предложил вождю занять полуостров южнее 38-й параллели. Сталин в принципе согласился и попросил предоставить ему подробный план операции. В марте 1949 года санкция советского руководства была получена, и в КНДР развернулась лихорадочная подготовка к вторжению. Одновременно в Южную Корею были заслана большая группа диверсантов, которые начали борьбу с правительством, подрываю режим Ли Сын Мана изнутри.
Иосиф Сталин рассчитывал, что США не станут вмешиваться в корейскую войну. Американская стратегическая доктрина строилась на угрозе применения атомного оружия против вероятного противника. Такое развитие событий предусматривало нападения Советского Союза непосредственно на США или страны блока НАТО. К локальной войне, развязанной союзником СССР против дружественного Соединенным Штатам государства американское командование и политики были не готовы. Сталин считал, что американцы не станут ввязываться в войну из-за Кореи, которую они и вооружить-то толком не пожелали. И, как показали последующие события, такой расчет был ошибочен.
К началу лета вся армия КНДР сконцентрировалась на 38-й параллели. На протяжении нескольких недель на границе постоянно вспыхивали перестрелки, но американская разведка докладывала, что опасности вторжения нет. В 4 часа 40 минут утра 25 июня 1950 года северокорейские войска перешли параллель, разделяющую полуостров. Гарри Трумэн узнал о вторжении в Филадельфии. Вернувшись в Вашингтон, президент собрал своих советников. После длительного и бурного обсуждения было решено, что Америка должна вмешаться в конфликт