К концу II в. стали сказываться последствия широкого использования труда рабов, все больше обнаруживавшего свою нерентабельность в условиях сокращения притока рабской рабочей силы в связи с прекращением войн. Свертывались товарно-денежные отношения, хозяйство становилось натуральным, приходили в упадок города, нарушались связи между провинциями, усиливались центробежные тенденции, многие земли оставались необработанными. Возникла политическая нестабильность. В середине III в. Римская империя находилась в состоянии общего кризиса. Все слои населения испытывали неуверенность в завтрашнем дне. На этом фоне в империи получило широкое распространение христианство. Христианская религия, уравненная с язычеством при императоре Константине (начало IV в.) , создавала мировозренческую основу средневековья. Социально-экономические и политические процессы тоже готовили наступление новой эпохи. Крупное поместье стало основной ячейкой общества. Наряду с рабами, которых стали переводить на пекулий, то есть выделять им во владение некоторое имущество, иногда участок земли, в поместье работали колоны - мелкие зависимые от землевладельца арендаторы, труд которых был гораздо рентабельнее, так как часть результатов труда (за вычетом фиксированной арендной платы) оставалась в их распоряжении. Начинают складываться три сословия средневекового общества : духовенство, светские земледельцы (дворянство) и трудящиеся - крестьяне. В результате натурализации хозяйства и ослабления связей между частями империи усиливается местная администрация. Попытки императорской власти противостоять этому процессу в целом не имели успеха. Ослаблению центральной власти способствовала также угроза со стороны варваров - гуннов и германцев. Варвары совершали набеги, а также селились на территории империи с согласия императоров в качестве “союзников”. Римская армия все в большей и большей степени состояла из варваров. В IV в. Римская империя распалась на Западную и Восточную (Византию).