Время борьбы и военных подвигов имело на поэзию Эсхила весьма важное влияние; оно содействовало развитию его поэтических дарований и дало ему возможность путем свободного творчества превзойти всех поэтов одинакового с ним направления и стать во главе поэтического движения своего времени. Эсхил еще в юности начал заниматься драматическим искусством. Рассказывают, что однажды, сидя в винограднике, он заснул; во сне явился ему бог Дионис и сказал, чтобы он писал трагедии. С тех пор Эсхил посвятил себя деятельности драматического писателя. Вместе с тем он был и учителем хора (χοροδιδάσκαλος), т. е. занимался подготовлением хористов к богослужебным торжествам. Если автор трагедий желал представить свои произведения на состязание, то он должен был незадолго до праздника Дионисийпередать архонту-распорядителю праздника – три трагедии и одну сатирическую драму. Если архонт принимал эти пьесы, то автор получал из государственной казны вознаграждение, поступал на государственную службу и обязывался приготовить актеров и хористов к представлению. Хоры составлялись, по назначению властей, кем-нибудь из богатых граждан, которые одевали и содержали хористов на свой счет; так, например, Фемистокл составил хор для упомянутой уже нами трагедии Фриниха «Финикиянки». Актеры содержались на государственный счет. Говорят, что Феспис сам был актером; Эсхил также брал на себя обыкновенно главную роль в своих трагедиях, хотя называют еще двоих актеров – Клеандра и Миниска, которые также участвовали в исполнении его пьес. Софокл не выступал на сцену лично, потому что имел слишком слабый голос. По окончании представления, состязавшиеся поэты получали в награду венки из плюща – священного Вакхова растения. Обыкновенно назначались три награды, из которых первая, и даже вторая, считалась величайшей честью. В эпоху Эсхила актеров награждали деньгами; хористы получали венок и треножник.
Эсхил в первый раз участвовал в подобном состязании во время больших Дионисий 500 года до Р. X. (Ол. 70,1), 25 лет от роду, вместе с Пратином и Хойрилом; но победы не одержал. Во время представления, вследствие громадного стечения зрителей, места, устроенные для них в театре, обрушились, при чем много народу погибло. Тогда афиняне решили построить прочный каменный театр; он и был построен в том же Ленее таким образом, что места для 30,000 зрителей были иссечены в скале; это был первый прочный театр в мире, по образцу которого строились потом и другие древние театры. Замечательно, что именно в то время, когда начал свою деятельность Эсхил, поэт, который дал трагедии новое высшее развитие, старый первобытный театр разрушился, так что афиняне могли наслаждаться произведениями гениального поэта спокойно, в новом и прочном здании.
Говорят, что после разрушения ленейского театра Эсхил, чтобы избавиться от гнева своих сограждан, бежал в Сицилию. Но это совершенно невероятно, потому что чем же виноват был Эсхил в том, что театр обрушился? Древние грамматики, которым, конечно, было известно, что Эсхил был в Сицилии, старались чем-нибудь объяснить эту поездку и придумывали для неё всевозможные поводы, которые однако не выдерживают критики. Также мало основания предполагать, что Эсхил уехал в Сицилию после марафонской битвы, разгневавшись на своих сограждан за то, что они, торжественно поминая павших в этой битве, предпочли его элегии элегию Симонида.