Османская империя управляла Балканами с пятнадцатого века. Каждые несколько лет национальные восстания вспыхивали против мусульманских правителей. Одним из самых трагических было первое сербское восстание.
В 1459 году Мехмед II присоединил всю Сербию. Началось правление османов, которое длилось более 400 лет. В то время основной центр национальной жизни был в основном переведен в Венгрию, а также сосредоточен вокруг православного мегаполиса в Карловицах, в Войводине. Отсюда и тесные контакты с русской православной Церковью и самой Россией. Именно в Православной Церкви культивировалось воспоминание о средневековом Королевстве Сербии, и на нем основывались идеи независимости.
В последующие годы Сербия стала ареной столкновений и игр между Османской империей и Габсбургами. Сербы пытались, ловко лавировать между сторонами, восстановить независимость. К сожалению, последующие войны между Османами и Габсбургоми не только не позволили восстановить свободу, но даже опустошили страну и привели к нескольким волнам эмиграции.
Сербы очень надеялись на помощь Габсбургов. В них они увидели возможность сбросить османское иго. Последующие войны, проведенные Австрией по этому случаю, заставили Константинополь пойти на некоторые уступки сербам. Селим III, учитывая внутренние и внешние проблемы империи в конце 18-го века, согласился запретить возвращение янычар в Белград, сербы также получили право собирать налоги и создавать свои собственные ополчения, насчитывающие 15 000 человек. В основном это связано с произволом янычар, с которым Селим III не справился.
И здесь благодаря Янычарам появилась возможность получить большие свободы. Осман Пасваноглу возглавил восстание Янычар, изгнанных из Белграда. Сербское ополчение активно участвовало в подавлении мятежа, что значительно способствовало осаде Пашвангола в Видинии в 1798 году.
В конечном счете, подавлению мятежа помешал... Наполеон Бонапарт, который вошел в Египет. Султан был вынужден перебросить войска в Африку, а Пасваноглу развязал руки. Завоевал Белград, в результате которого убил Хаджи Мустафу Пашу, губернатора Белградского корма. Началась охота на сербских лидеров борцов за независимость. В январе и феврале 1804 года повстанцы убили более 150 сербских лидеров. Это вызвало низовую сербскую революцию.
И сербское восстание
Изначально, как рывок против Янычар, восстание было поддержано султанатом. Повстанцы под предводительством Георгия Карагеоргия также искали поддержки в Австрии и России. Это привело к тому, что в 1805 году Селим III признал, что христианский рывок в столь важной области, как Балканы, может повлечь за собой другие нации для борьбы против мусульманской империи.
Благодаря поддержке Габсбургов повстанцы захватили сначала Смедерево, а затем и Белград. В последующие годы ситуация Сербов значительно осложнилась - в 1806 году разразилась VII русско-турецкая война. Обе стороны конфликта прилагали усилия, чтобы перетащить воюющих Сербов на свою сторону. Как Русские, так и Османы, обещали: признание границ и автономию в составе Османской или Российской Империи. Никто не говорил о независимости.
В конечном счете Карагеоргий договорился в середине 1807 году с Филиппом Осиповичем Паулуччи. Русский генерал пообещал материальную и финансовую помощь, а также подготовку конституции от имени царя Александра I. Как оказалось, маркиз не был уполномочен давать такие обещания. План поиска помощи в России провалился.
Очередные политические потрясения привели к тому, что в результате переворота на трон в Константинополе взошел Махмуд II. Он начал мирные переговоры с Карагеоргием, которые закончились неудачно. В середине 1809 г. возобновились военные действия. Турки двинулись на Белград.
Битва под Нишей
15 апреля 1809 года около 10 тысяч сербских солдат расположились в деревнях - Каменице, Дони и Горни Матеевац, началась осада крепости Ниша. После нескольких неудачных сербских атак, командующий обороной крепости Хуршид Паша, предложил переговоры. Не было желания спасения своей шкуры, а изысканный трюк. Когда начинались переговоры о мире, под Ниш подходили османские войска, численностью более 20 тысяч солдат.
30 мая первые подразделения атаковали сербские полки. На следующий день оттоманским войскам удалось окружить войска Стефана Синджелича. В сербские окопы ринулись сотни врагов. Начинался ближний бой. Преобладающие силы Турок безжалостно вырезали повстанцев. Перед лицом поражения Синджелич решился на окончательный шаг: он взорвал склад боеприпасов.
Милован Кукич, один из повстанцев, вспоминал: "османские Войска атаковали пять раз, а Сербы сумели пять раз, от них отбиться. С каждой атакой, потери росли. (...) Когда напали в шестой раз, они пробирались сквозь мертвые тела своих собратьев, и ринулись в штыковую, резать и колоть врагов. (...) Когда Стефан Синджелич увидел, что османские войска захватили траншею, побежал на пороховой склад, он достал пистолет и выстрелил. Взрыв был настолько мощным, что вся окрестность потряслась; и окоп исчез в клубах густого дыма. Все в окопе, погибли. Так же, как и рядом."
По воспоминаниям в результате взрыва погибло 3 тысячи сербских повстанцев и 6 тысяч атакующих Турок.
Башня Черепов
После победы в битве командир крепости Ниша, Хуршид Паша, приказал собрать тела повстанцев, срезать кожу с голов, а из черепов построить на холме Чегар башню. Она возникла на дороге из Ниша в Константинополь, чтобы предупредить о последствиях восстания. Кожа с голов была набита хлопком и на колесницах отправлена Султану как доказательство победы.
Башня первоначально состояла из 957 черепов, размещенных в 57 рядах. Она имела 3 метра в высоту. На протяжении многих лет башня разрушалась. Исчезали также черепа, увезенные родственниками погибших повстанцев. Лишь после 1833 года, когда Ниш был включен в состав автономного Княжества Сербии, Сербы смогли защитить этот памятник. В 1892 году, в результате общенационального сбора, были собраны средства, благодаря которым башня были реконструирована. Жуткий памятник оказался в часовне.
До сегодняшнего дня сохранилось 58 черепов, в том числе и принадлежащий героическому генералу Синджелича.