Оставленные дети, увы, одна из печальных людских традиций. В допетровские времена приют сироте могли подыскать "всем миром", т. е. крестьянской общиной.
И, конечно, помогала Православная церковь. Обычно монастыри заботились о несчастных. В 1706 году новгородский митрополит Иов создал первый дом для "найденышков". А в 1712 году Петр I вменил приходам и монастырям заботиться о сиротах.
Но если во времена Петра целью было лишь спасение несчастных от голода, то в эпоху екатерининскую заботы государства были уже в плоскости воспитания сирот на благо государства.
Лидером этого движения стал тайный советник Иван Иванович Бецкой. Это было не случайно — он сам был знатным незаконнорожденным, потому так близко к сердцу принимал драму оставленных сирот.
При Екатерине II им были созданы воспитательный дом, воспитательное училище, воспитательное общество благородных девиц, впоследствии Смольный институт, воспитательное коммерческое училище.
При императоре Павле I добрые начинания Бецкого развились, и для воспитанников начали создаваться уже условия по овладению будущими профессиями.
Определенный кризис этого движения наступил при Николае I. По окончании образования детей отправляли просто в деревни вольными землепашцами. А в силу материальных обстоятельств выпускники чаще всего оказывались и в крепостной зависимости.
Прием так называемых "зазорных" детей был открыт не только в столицах. В губернских центрах были организованы небольшие "сиропитательницы". После 3-летнего пребывания в них, дети направлялись с няньками в дома двух столиц.
За 133 года (с 1764 по 1897 годы) в воспитательных домах побывало 894 тысячи детей. Конечно, государством были приняты меры по созданию губернских воспитательных домов. Но бичом их была очень высокая смертность.
К концу века наступил подлинный перелом. Все больше и больше укреплялись земства, муниципалитеты. Они то и взяли в свои руки маленькие жизни. К началу 20 века в России существовало более 19000 попечительских советов, распоряжавшихся значительными суммами, которые шли на содержание детских домов, приютов и на народные столовые.
Это была пора расцвета благотворительности. Вероятно, никогда наше общество не демонстрировало такой гражданской зрелости.
После революции благотворительность была объявлена буржуазным пережитком. Началась гражданская война, гонения церкви, которая традиционно заботилась о сиротах. Все это привело к тому, что в 1922 году в России были зарегистрированы рекордные 7 миллионов беспризорников. Государству понадобятся титанические усилия, чтобы хоть как-то успокоить ситуацию.