Жидкая вода на спутниках во внешней Солнечной системе, но ее оказалось удивительно трудно найти в надежных количествах на Марсе — до сих пор.
Радарные снимки Красной планеты показывают, что стабильный резервуар соленой, жидкой воды размером около 12 миль в поперечнике находится почти в миле под южным полюсом планеты. Более того, подземное озеро вряд ли будет одиноким.
“Есть и другие направления, которые кажутся похожими. Нет причин говорить, что это единственный”, - говорит Елена Петтинелли из итальянского университета Roma Tre, соавтор газеты, сообщающей об открытии сегодня в журнале Science.
Если это подтвердится, погребенный карман воды может ответить на несколько вопросов о том, где древние океаны Марса прошли, а также обеспечить водой для будущих человеческих поселений. Еще более захватывающим для астробиологов, такая особенность может быть идеальной средой обитания для внеземных форм жизни. “В такой среде, что мы знаем на Земле, в Антарктике, у нас есть бактерии,” Петтинелли говорит. “Они могут быть глубоко во льду.”
Миллиарды лет назад Марс, вероятно, был теплым и покрытым морями, как его более крупный и голубой сосед. Но сегодняшний Марс - это выжженная, ядовитая пустыня, и на протяжении десятилетий ученые пытались расшифровать, что случилось с водой, которая когда-то впитывалась, падала и падала над ее песками.
На сегодняшний день ученые неоднократно находили воду на Марсе, но она обычно довольно скоротечна или недоступна, либо зависает в атмосфере, заперта в вечную мерзлоту или полярные шапки, или, возможно, сезонно просачивается вниз по склонам кратера. И количество, которое мы нашли, не совсем заполняет эти древние марсианские моря или делает выращивание сельскохозяйственных культур особенно легким.
” Мы знаем, что на поверхности Марса было много воды, и мы не можем полностью объяснить все это сегодня", - говорит Бобби Браун из Университета Колорадо. Таким образом, ученые предположили, что часть недостающей воды может быть захвачена в подземных водоносных горизонтах, содержащих огромные запасы жидкости. Однако люди не запускали космические корабли, способные вынюхивать погребенную воду до начала этого тысячелетия.
Один из них, космический корабль Mars Express Европейского космического агентства, находится на орбите четвертой скалы от солнца с 2003 года; езда на борту является инструментом под названием MARSIS, который использует радиолокационные импульсы, чтобы увидеть в марсианской подповерхности. Он работает путем отправки низкочастотных радиоволн на планету, которые зарываются под землю, пока они не отскакивают от геологических структур и границ. Изучая, как эти волны отражаются обратно на космический корабль, ученые могут сделать вывод, что может лежать ниже.
В 2008 году команда MARSIS увидела проблески того, что могло быть очень яркими отражениями вблизи Южного полюса планеты, в области, где замороженные ледяные щиты укладываются друг на друга. На Земле самыми яркими радиолокационными отражателями являются бассейны с соленой водой, и поэтому команда решила присмотреться к региону поближе. После нескольких лет сбора данных, которые были не совсем полезны, команда, наконец, начала собирать достаточно наблюдений в 2012 году, чтобы собрать более широкую картину. Оттуда потребовалось еще три года и 29 космических аппаратов, прежде чем у ученых было достаточно информации для работы.
“Мы знали, что там что-то было, и нам было интересно узнать, что в этом районе”, - вспоминает Петтинелли. “И мы были достаточно упрямы, чтобы сделать анализ данных.”
Сортировка по данным MARSIS не было легким делом. В течение следующих двух лет команда обобщены и обработаны замечания и работал очень усердно, чтобы исключить альтернативные возможности, такие как более глубокие слои диоксида углерода.
В конце концов, сравнивая модели отражения на Марсе с наблюдаемыми на Земле, ученые были убеждены, что они нашли подледное озеро. Возможно, несколько футов в глубину, озеро содержит различные соли, которые помогают держать его жидким при чрезвычайно низких температурах, размышляет команда.