До принятия христианства восточные славяне были язычниками. Они поклонялись духам, обитавших в камнях, деревьях, воде, на небе. Во всем, что окружало и имело природное происхождение, по верованиям наших предков, жили духи. Их названия соответствовали месту обитания. Водяной—вода, лес—леший, дом—домовой и т.д.
Среди пантеона богов особое место занимал Перун - бог грозы, покровитель воинов. Наиболее древним считается Велес. "Скотий бог", как его прозвали в народе, бог торговли и богатства, покровитель скота и купцов.
Дажбог и Хорс представляли собой разные ипостаси солнца. Стрибог был богом ветров. Покровительницей женщин и властительницей девичьих судеб была Макошь. "Мать сырой земли", по мнению наших предков была земной супругой бога-воителя Перуна. Макошь была богиней плодородия.
Единственный бог, который имел звероподобный облик—Симаргл. Был распространен на южных рубежах Руси и, вероятно, имел иранское происхождение. Изображался в виде крылатого пса. Его основное назначение - охранять посевы. Это был бог самого низкого ранга в древнерусском пантеоне.
Поклонение богам выражалась в соблюдении культов, в том числе и жертвоприношения. Жертвы приносили разнообразные. От пищи до элементов роскоши. Лишь бы найти благосклонность у богов и задобрить духов. Богам—в специально отведенных местах-капищах. Духам—по месту обитания. Жертва называлась требой и была индивидуальной.
"Мужские" боги требовали кровавых жертв. ИМ забивались животные и птицы. Для духов и "женских" божеств жертвы были бескровными. К примеру, домовому подносилась каша, Ладе—цветы. После заклания животное съедали, а на костях гадали, затем выбрасывали в воду. Требой для земли было зерно, для строительства—лошади и птицы. Свадебная треба—петух.
Остается вопрос открытым в отношении человеческих жертв. Упоминание в источниках есть, но мнения историков расходятся. Одни видят в этом жертвоприношение, другие—ритуальное самоубийство вдовы или прислужницы.
В "Повести Временных лет" упоминается принесение в жертву мужчину-христианина. Также описаны случаи приношения в жертву богам сыновей и дочерей в Киеве. В немецком источнике сказано, что в XI в, после христианизации русских земель, язычники заклали в жертву одного епископа.
«Славянская хроника» Гельмольда (1167—1168 гг.) указывает, как ободриты каждый год жертвовали богу Свентовиту человека — христианина.