В середине 1978 года двадцатипятилетний член Исламского общества Афганистана Ахмад Шах во главе отряда, состоявшего из 20 человек, пробрался в Панджшерское ущелье, расположенное всего в 60 милях северо-восточнее Кабула. Перебив всех соперников и заработав прозвище Масуд (Счастивый), уже через год он сплотил вокруг себя всех местных моджахедов, и теперь в его распоряжении было две сотни человек. После убийства Амина к Ахмад Шаху присоединились все партийные функционеры НДПА, которые в этом районе поголовно принадлежали к фракции «Хальк». В итоге, к 1981 году Масуд имел более 2 тысяч солдат и собственные органы власти. Практически, Панджшерское ущелье превратилось в независимое государство. Воины Ахмад Шаха контролировали южную часть перевала Саланг, что позволяло в любой момент перерезать шоссе Кабул-Душанбе. Для удобства защиты подвласной территории, Масуд разделил все Парджшерское ущелье на 7 боевых секторов. Из своих моджахедов он создал регулярные силы двух видов: маутарики - мобильные штурмовые группы по 75 человек в каждой, и саббеты - отряды обороны во главе с полевыми командирами.
В течении 1981 года советские войска провели четыре наступления на Панджшерское ущелье, но все они закончились безрезультатно. Крупные наступательные операции по классическим канонам второй мировой войны были хороши для европейского театра военных действий, но в условиях горной местности они оказались малоэффективны. Подобные наступления предварялись длительной артподготовкой, после чего в долину вступали громоздкие колонны бронетехники с экипажами, не обученными особенностям боевых действий в горах. Авиация использовалась мало, что приводило к большим потерям среди личного состава. После того, так на захваченную территорию вводились афганские войска, которые занимали место советских частей, менее чем через неделю область вновь оказывалась в руках моджахедов.
В полночь 25 апреля 1982 года маутарики Ахмад Шаха совершили налет на авиабазу в Баграме. Уничтожив 23 вертолета и самолета, стоявших на взлетной полосе, моджахеды ворвались в казармы и убили несколько десятков солдат и офицеров. 7 мая в Кабул прибыл новый командующий 40-й армией генерал-лейтенант Виктор Ермаков, а через неделю началось пятое наступление на Панджшер.
8 тысяч советских солдат и 4 тысячи афганских под командованием генерала Тер-Григорьянца стали пробиваться в Панджшерское ущелье. В течении семи дней перед наступлением авиация как с афганских авиабаз, так и с аэродромов, расположенных на территории Советского Союза, методично бомбила долину, уничтожая один кишлак за другим. После этого, на господствующие высоты с вертолетов был высажен десант коммандос. 17 мая войска Тер-Григорьянца смогли пробиться через горный проход в ущелье. Одновременно, неожиданная для Масуда атака с севера довершила разгром «Панджшерского льва». Зажатый в клещи Ахмад Шах вынужден был отойти в горы на заранее подготовленные позиции. Уже с первого дня оккупации ущелья муатарики начали нападать на советских солдат, обстреливать посты и устанавливать мины-ловушки. Через две недели Тер-Григорянцу пришлось снять с высот уцелевших в постоянных столкновениях с людьми Масуда коммандос и сконцентрировать свои силы в поселках Онава и Роха. Несмотря на столь сложную обстановку, Бабрак Кармаль заявил, что «очаг бандитизма и контрреволюции уничтожен навсегда» и направил в долину тысячу молодых коммунистов, которые должны были установить в Панджшере новую власть. Конвой с молодыми коммунистами на подходе к ущелью попал в засаду и был почти полностью уничтожен маутариками.
Моджахеды постепенно восстанавливали контроль над ущельем. Тем временем, дезертирство из афганских частей, расположенных в Панджшере, приняло угрожающий характер - на сторону Масуда переходили целые экипажи вместе со своими танками. Дальше терпеть такое было нельзя, и генерал Тер-Григорянц принял решение вывести из ущелья все афганские войска. Но, серьезно повлиять на ситуацию в Панджшере это уже не могло. К концу июля стало ясно, что операция провалилась. Современные, но плохо обученные советские войска, чей моральный дух сильно подорвал неожиданный поворот в ходе боевых действий, не могли справиться с воинами ислама, для которых смерть за Аллаха была лучшей наградой.
В начале сентября 10 тысяч советских и афганских солдат предприняли шестое наступление на Панджшер. Как и прежде, ущелье подверглось жестоким бомбардировкам и ракетным обстрелам. Но, после нескольких недель ожесточенных боев ,неся тяжелые потери, Тер-Григорянц начал постепенно отводить свои войска. В конце концов, советские войска были оттеснены туда, откуда они и начали операцию - в Онаву и Роху. По подсчетам командования, чтобы удерживать Панджшерское ущелье, в этом районе было необходимо постоянно держать до 10 тысяч солдат, т.е. одну десятую часть всего Ограниченного контингента. Поскольку сделать это было невозможно (Москва очень неохотно шла на увеличение своего военного присутствия в Афганистане) , советская сторона решила пойти на переговоры.
В конце 1982 года правительство ДРА направило Масуду официальное предложение подписать соглашение о прекращении огня. Но, Ахмад Шах отказался разговаривать с Бабраком Кармалем, ответив, что будет иметь дело только с истинными хозяевами Кабула. После недолгих раздумий, Москва согласилась на прямые переговоры, и в начале января 1983 года Масуд встретился с высокопоставленным советским чиновником. В ходе традиционного афганского чаепития стороны подписали соглашение о прекращении огня сроком на год. СССР обязался вывести из ущелья все войска и технику, а моджахеды - не нападать на советских солдат. Ахмад Шах Масуд выполнил свою часть договора - дорога на Кабул вновь была открыта. Кроме того, 800 советских военнослужащих остались в Онаве, расположенной прямо на шоссе у входа в ущелье. Правда, солдаты не могли выйти за пределы гарнизона, и снабжать их пришлось по воздуху.