Судьба обширного американского региона, примерно 1% мировой суши, решалась на тайном заседании в Петербурге. Произошло это 16 декабря 1866 года по старому стилю.
Александр II, его брат Константин, канцлер Горчаков, министры Рейтерн, Краббе и некто Стекль, представитель русского двора в Вашингтоне. Все они постановили, что держаться за владения в Америке не стоит. Аляску надо продавать.
Все это держалось в тайне, никогда еще Россия не отдавала добровольно такое гигантское количество земли. На поддержку в обществе можно было не надеяться.
Русские, можно сказать, открыли Америку почти 150 лет до того. Только Колумб это сделал с восточного берега. А мореплаватели Гвоздев и Федоров разглядели новый континент с северо-западного краю. Было это в 1732 году.
Этот промозглый неприветливый край был изобилен тогда пушниной. Русским были интересны прежде всего каланы. Русский конкистадор Григорий Шелихов создал здесь целую торговую империю. В 1799 году его компания стала называться "Русско-Американская торговая компания". Ее крупнейшим акционером был император Павел. Она была самым крупным землевладельцем, вероятно, во всем западном полушарии.
Тысячи алеутов благодаря активной миссионерской деятельности крестились. За годы русского присутствия местная православная община успела обзавестись своими святыми. Например, Герман Аляскинский. Или местночтимый Петр Алеут. Сам факт появления этого мученика из здешних аборигенов говорит о том, как прочно на этих берегах к 1860-м годам утвердились русские церковь и культура.
Почему же узкий круг людей в столице решил вдруг оставить эти места?
К тому времени уже несколько десятилетий в правительстве ворчали, что Аляска стала убыточной. Варварский отстрел каланов сделал свое дело. Пушная добыча упала. С другой стороны, все тревожней становилось соседство со стороны Соединенных Штатов.
То вызывала беспокойство секта мормонов, которая угрожала переселиться в русскую Америку. Тогда вооруженный конфликт стал бы неизбежен. То опасались... золота.
Парадокс в том, что в наших колониях подтвердили находку драгметалла уже в 1848 году, и это ускорило продажу. В правительстве ясно понимали, что если американские старатели хлынут на Аляску — они сметут все. В этом случае золото было не благом, а главным страхом. Аляска была слишком далеко от России, чтобы случись что, ее защищать.
Итак, посланника Стекля снабдили инструкциями, наказали, чтобы не продавал дешевле 5 млн. американских долларов и отправили в Штаты. Стекль же повел себя умно, в переговорах медлил, темнил, наконец, получил предложение о сделке в 7,2 млн. золотых долларов (несколько сотен миллионов долларов сейчас).
30 марта 1867 году Аляска стала для русских не только далекой, но и чужой. Ее продали.
В русской прессе почти не было благожелательных отзывов на эту сделку. Но что самое смешное, не было их и в американской. "Зоопарк полярных медведей", "Моржероссия", "Сундук со льдом" — как только не изощрялись местные борзописцы, чтобы обозвать приобретение.
Российскому представителю Стеклю пришлось даже раскошелиться, чтобы прикрыть рот самым крикливым газетам. На это ушло порядка 150 тысяч долларов, изрядная доля аляскинского пирога.