Проститутка Бетти Белл родила в 17 лет ребенка – Мэри. Доподлинно неизвестно кто является биологическим отцом девочки, но когда она была совсем маленькой ее мать вышла замуж за Билли Белла, впоследствии осужденного за нападение.
Женщина часто пропадала «на работе», в то время как Мэри была предоставлена сама себе.
Девочка мешала матери настолько, что та несколько раз предпринимала попытки ее убить. Бетти не хотела лишаться свободы и пыталась инсценировать несчастный случай. К примеру, однажды Мэри «случайно» выпала из окна, в другой раз соседи видели, как она дала дочери снотворное под видом сладостей. Чуть позже Мэри рассказывала, что в возрасте 4 лет мать заставляла ее вступать в сексуальную связь с мужчинами.
Психика девочки была капитально разрушена. Мэри не видела за свою короткую 10-летнюю жизнь ни любви, ни добра, ее окружала лишь боль, равнодушие и безразличие. Возможно, именно поэтому девочка пошла по столь ужасному пути.
В конце весны 1968 года, в возрасте 10 лет, девочка заманила в пустующий дом Мартина Брауна, где задушила его. Мальчику было всего 4 года.
По прошествии 2 месяцев произошло второе убийство. В этот раз у нее появилась сообщница - Норма Белл, которой на тот момент исполнилось 13 лет. Жертвой стал Брайан Хоу, трехлетний мальчик. Они увели его в глухое место и задушили. Позднее Мэри вернулась к телу ребенка и вырезала у него на брюшной полости свои инициалы, отрезала клок волос и покалечила «мужской орган» при помощи ножниц.
Полиция предположила, что детей убивают беспризорники. Было опрошено более 1200 детей, но найти преступника не удавалось. В августе 1968 года они обратили внимание на девочек из неблагополучной семьи, которые часто попадались в руки полиции за мелкие хулиганства. Они путались в показаниях и явно что-то недоговаривали. Спустя день они признали свою вину.
В конце 1968 года состоялся суд, на котором в отношении Нормы Белл был вынесен оправдательный приговор.
Мэри Белл признали виновной в непредумышленном убийстве с уменьшенной ответственностью. Судебные психиатры выявили у нее «классические симптомы психопатии», такие как отсутствие сострадания, раскаяния в содеянном. Девочка заявила, что убийство принесло ей удовольствие.
При вынесении приговора, Судья Кьюсак, отметила, что девочка представляет реальную угрозу не только для детей, но и для общества в целом. Ее приговорили к бессрочному наказанию «до исправления».
Первоначально девочку направили в колонию для трудных детей и подростков. Позднее, в 20 лет, Мэри перевели в открытую тюрьму для взрослых, откуда ей удалось ненадолго сбежать. Наказанием за побег стало лишение любых привилегий на месячный срок.
Все это время Мэри часто находилась в эпицентре внимания со стороны прессы. Нередко масла в огонь подливала ее родная мать: она продавала письма дочери и рассказывала крамольные истории ее детства.
В 23 года Мэри была освобождена после 12 лет заточения. Ей предоставили новое имя и полную анонимность, что позволяло начать жизнь с чистого листа.
В 1984 года Мэри Белл забеременела и родила девочку, которая долгое время была не в курсе похождений ее матери, пока в 1998 году их не обнаружили журналисты. Семья была вынуждена покинуть свое жилище с позором.
В попытках защитить свою дочь от нападок, женщина обратилась в Верховный суд с требованием предоставить ее семье пожизненную анонимность. Теперь любой судебный приказ, выданный в Великобритании с целью предоставления анонимности преступникам и их семьям, называют «приказ Мэри Белл».