США богаты природными достопримечательностями, многие из которых имеют эпитеты со словами «самый», «самая» или «самое». Но одно популярное место, кажется, собрало их больше всех: это самая низкая и самая засушливая точка Северной Америки и здесь была зафиксирована самая высокая температура в мире за всю историю наблюдений — +56,7°C. Да, это знаменитая Долина Смерти.
Когда голливудской «фабрике грез» требуется изобразить инопланетные пейзажи: Марс или даже фантастическую планету Татуин (из классических «Звездых Войн»), не нужно даже покидать штат Калифорния — свой космос есть тут, настолько нереальны и разнообразны ландшафты долины.
Долина Смерти с соседней долиной Панаминт и горными цепями с 1933 г. входят в национальный парк «Долина Смерти» (Death Valley National Park).
Впадина Бэдуотер (Badwater, дословно «плохая вода») — самая глубокая (86 м ниже уровня моря) наземная точка Северной Америки и вторая по глубине в западном полушарии. Сюда собирается вода из небольших родников, но скопление солей в бассейне делает ее непригодной для питья.
Свое название Долина Смерти получила во время «Калифорнийской золотой лихорадки». Легенды рассказывают о погибших в этих местах старателях, пытавшихся срезать путь через пустынную местность. Только вот сомнения в правдивости вызывает разница в числе жертв в устах разных рассказчиков.
В Долине Смерти есть несколько мест с настоящими песчаными дюнами, самое известное — Стоувпайп-Уэллс (англ. Stovepipe Wells).
Одна из эффектных геологических формаций Долины Смерти — Красный Собор (Red Cathedral).
Примечательное место — кратер Юбехебе (Ubehebe Crater) километрового диаметра и глубиной метров двести.
Геологи говорят, что кратер образовался весьма необычно: несколько тысяч лет назад расплавленная магма подошла близко к поверхности, грунтовые воды превратились в пар, а пар уже вырвался наружу, сокрушая горные породы на своем пути, так и возникла котловина Юбехебе.
Каньон природного моста (Natural Bridge Canyon) находится в восточной части парка и по нему проходит официальная тропа. Через 15 минут пешей прогулки открывается вид на живописную каменную арку.
Забриски-Пойнт (Zabriskie Point) — самая популярная смотровая площадка в Долине. Эффектные складки ландшафта образованы длительной эрозией.
Одна из загадок, не менее полувека привлекающих внимание к Долине Смерти — знаменитые движущиеся камни (Sailing stones). На дне сухого озера Рейстрэк-Плайя (Racetrack Playa) обнаружены камни, ползущие по поверхности и оставляющие за собой следы на глине. Вес некоторых камней доходит до сотен килограммов. Камни приходят в движение всего один раз за два или три года, а следы сохраняются несколько лет.
Иногда и в самых безжизненных местах можно увидеть торжество жизни.
Если вам повезет, в Долине Смерти вы сможете встретить весьма примечательного обитателя. Эту не очень большую птицу по-русски называют калифорнийской земляной кукушкой или кукушкой-подорожником, но более всего она известна под своим американским прозвищем дорожный бегун (Road runner). Может быть вы видели американский мультсериал студии Уорнер Бразерс «Хитрый койот и Дорожный бегун» (Wile E. Coyote and The Road Runner), в котором незадачливому койоту никак не удается догнать и схватить шуструю птичку.
Бегун действительно быстро бегает и может развивать скорость до 42 км/ч. «Дорожным» его назвали еще во времена почтовых карет за необычный способ кормления. Птица сопровождала кареты, ловя по дороге небольших животных, потревоженных колесами.