22 июня 1941 года третий Рейх напала на СССР. Гитлер и его союзники бросили в бой 4,7 млн солдат. Изначально добились быстрой и разрушительной победы, но в войне на истощение сильнее оказался СССР.
План Барбаросса предполагал, что уничтожение Красной Армии должно произойти до наступления зимы. Третий Рейх и его союзники должны были завоевать Ленинград, Москву и Донецкий бассейн. Не исключено, что на самом деле Гитлер планировал дойти до Урала.
У Третьего Рейха и его союзников было 3,7 тыс. танков и бронетранспортеров, и 4 тыс. самолетов. СССР имел преимущество не только в людях, но и в оборудовании. В момент нападения Сталин располагал армией численностью 2,5 млн человек, тем не менее, после мобилизации это число превысило 5 миллионов. В момент атаки у СССР было 10 тысяч танков и 9 тысяч самолетов. Могли быстро восполнять потери.
Гитлер разделил свои войска на три группы армий. Группа Армий «Север», под руководством Вильгельма фон Либа, должна была атаковать в направлении Ленинграда, Москву получить должна была Группа Армий «Центр» под руководством Федора фон Бока, а наступление на Украину провела Группа Армий «Юг» под командованием Герда фон Рундштедта.
Третьему рейху не удалось реализовать свои основные цели до зимы - захватить Москву и Ленинград. Несмотря на огромные успехи и успешный блицкриг, продолжавшийся полгода, быстрое поражение СССР оказалось невозможным. Тяжелая зима помогла в замедлении наступления. Часть промышленности, которая не попала в руки нападавших, была перемещена за Урал, вне зоны досягаемости немецких бомбардировщиков. Растянутые линии снабжения, уязвимые для нападений, затрудняли для Немцев сохранение боевой способности с начального этапа операции. С декабря 1941 года инициатива принадлежала уже, в основном Сталину.
В 1941 году Третий Рейх и Финны, Румыны и Венгры, сражавшиеся на ее стороне, потеряли в общей сложности 700 тысяч человек. СССР потерял 3 миллиона убитых и раненых, еще столько же солдат попали в немецкий плен.