Переговоры о строительстве Россией железной дороги в северном Китае, Маньчжурии, шли тяжело и долго. Почти все 1890-е годы.
Но покровители у предприятия были высокие: сам император и его правая рука Сергей Витте, который и настоял, чтобы до Владивостока рельсы прокладывали напрямую через территорию Китая. Так зародилась идея КВЖД, Китайской Восточной железной дороги.
И весной 1898 года на болотистый берег китайской реки Сунгари, с парохода высадился русский десант. Это была одна из партий железнодорожных рабочих. Здесь они заложили станцию Сунгари-1, которая в дальнейшем превратится в столицу этого края — Харбин.
Железная дорога принесла в Маньчжурию европейскую цивилизацию. Один из первопроходцев вспоминал, что у местных крестьян только на одну пустую стеклянную бутылку можно было выменять курицу. Первые в Маньчжурии кафе и кулинария, парикмахерская и магазин парфюмерии, все это появилось здесь, в Харбине.
Уже спустя 5 лет после основания это был крупный город в 44 тысячи жителей, который был чем-то средним между российским уездным центром, китайской деревней и городком с дикого запада. В местных заведениях бурно шла азартная игра, драки, здесь делались большие состояния.
Стоит также отметить, что КВЖД имела на территории Китая свой флаг, фактически свои законы и армию (отряды Охранной стражи). Поэтому очень быстро за огромной территорией закрепилось название "Желтороссия". За пару лет сюда приехали работать десятки тысяч русских.
После революционных потрясений в России, Харбин стал еще более русским. К 1924 году сюда переехало до 50-100 тысяч белоэмигрантов. В Харбине даже появился русско-азиатский банк, владельцами которого была заказана своя валюта. По легенде, жена художника, работавшего над этой купюрой, погибла под колесами паровоза. Ей отрезало голову. Оттого художник увековечил ее память на банкноте. Якобы присмотревшись, можно увидеть женщину в паровозных клубах дыма.
Впрочем, паровоз "проехался" и по судьбам многих харбинцев. Они пережили эпидемию чумы, смену власти от русской к китайской, и обратно, и даже японскую оккупацию, во время которой шла борьба с "англосаксами" — был введен запрет на преподавание английского языка, и на танцы — танго и фокстрот.
В 1945 году, после освобождения Харбина советскими войсками, город практически стал частью Советского Союза. Харбинцы радовались освобождению. По всему городу шли торжественные митинги, парады и официальные мероприятия. Однако радость была недолгой.
Вслед за армией в Харбин вошли подразделения контрразведки СМЕРШ. Начались массовые аресты жителей. Под каток репрессий попали все, кто якобы сотрудничал с японцами, а также бывшие белогвардейцы и священнослужители.
Впрочем, в отличие от СМЕРШа, советские солдаты вежливо и тактично относились к городскому населению, как к русскому, так и к китайскому.
В 1946 году советское правительство приняло решение о выводе войск из Китая. И это был закат "русского" Харбина.