Белорусский Брест, стоящий при впадении реки Мухавец в Западный Буг — город с древней и весьма насыщенной историей. Возникший на порубежье Руси и Литвы, участвовавший во множестве войн и столкновений, многократно переходящий из рук в руки, город всегда славился мощным боевым укреплением.
Первая известная крепость (упомянутая в «Повести временных лет» как Берестье) на территории Бреста относится к периоду раннего Средневековья. В XII в. поляки строят деревянный за́мок, в XIII в. волынский князь возводит каменную башню. В составе федеративного польско-литовского государства Речи Посполитой Брест (называемый тогда Брест-Литовский) был одним из важнейших городов, именно здесь была заключена Брестская уния, объединяющая католическую и православную церкви.
При разделе Речи Посполитой 1795 г. Брест (Брест-Литовск) оказался в Российской империи. После Отечественной войны 1812 г. (с Наполеоном) было решено сделать Брест-Литовск одним из важнейших пунктов новой системы укреплений на западе страны. Город был по сути снесен и построен заново на новом месте. Брестская крепость (в том числе и на месте бывшего замка) была торжественно открыта 26 апреля 1842 г.
После русской революции Россия, участвовавшая в Первой мировой войне, подписала в Бресте, в котором располагалась Ставка германского командования на Восточном фронте, «Брестский мир» с Германией, по которому потеряла значительные территории. В результате к 1919 г. Брест оказался под контролем Польши (границы признаны Россией в 1921 г.). В новую мировую войну Брест вошел под польским именем Брест-над-Бугом.
Вторая мировая война началась 1 сентября 1939 г. с германского вторжения в Польшу. И уже со 2 сентября Брестская крепость подвергалась бомбардировкам. Со стороны Восточной Пруссии на Брест-над-Бугом наступали немецкие танки генерала Гудериана. 14 сентября 1939 г. многократно превосходящие немецкие силы попытались сходу взять Брест, но были остановлены польскими бойцами, располагавшими только несколькими устаревшими танками системы «Рено» периода Первой мировой. Штурм крепости, в ходе которого был смертельно ранен личный адъютант Гудериана, продолжался до 17 сентября.
В результате Польской кампании территория Польши была полностью оккупирована, а ее части аннексированы соседними государствами. Брест вошел в состав Белорусской ССР. Брестские укрепления стали частью «линии Молотова».
Ранним утром 22 июня 1941 г., в 4:15 по Брестской крепости был открыт ураганный артиллерийский огонь, заставший советский гарнизон врасплох. В 4:23 начался штурм, в котором участвовало до полутора тысяч человек. Гарнизон крепости оказать скоординированный отпор не сумел и наступление с разных направлений и на разных укреплениях крепости развивалось по-разному, сражение разделилось на множество очагов. Части гарнизона, оказавшиеся в тылу передовых немецких подразделений организовывали контратаки. На Волынском и, особенно, Кобринском укреплениях Бресткой крепости вермахт встретил наиболее сильное сопротивление, дело доходило до штыковых атак.
К 7—8 утра того же 22 июня советские подразделения покинули крепость, но значительная часть гарнизона (по разным оценкам от 3 до 5 тыс. чел.) продолжила оборону. К 9 утра крепость была полностью окружена, а немцам пришлось вводить в бой резервные части. К ночи с 22 на 23 июня, отведя войска на внешние валы крепости, немцы начали артобстрел, в перерывах выдвигая требования к гарнизону сдаться.
23 июня с боем соединились две самые значительные группы защитников основной части крепости (Цитадели), образовав единую боевую группу «Дома офицеров». Чудом обнаруженный после войны «Приказ №1», свидетельствующий о создании подразделения, датирован 24-м числом.
На следующий день немцы предприняли внезапный штурм Цитадели, а попытка защитников вырваться окончилась неудачей: группа прорыва была частично уничтожена, частично пленена.
К вечеру 24 июня немцы овладели большей частью крепости, за исключением участка кольцевой казармы, казематов в земляном валу на противоположном берегу Мухавца и расположенного на Кобринском укреплении Восточного форта (его обороной руководил П. Гаврилов).
26 июня была подорвана казарма и казематы. Восточный форт пал 29 июня только после сброса на него сверхтяжелой авиабомбы (окончательно зачищен к 30 июня).
Для устранения последних очагов сопротивления германское верховное командование отдало приказ затопить подвалы крепости водой из реки Западный Буг.
В августе захваченную Брестскую крепость посетили Адольф Гитлер и Бенито Муссолини.
Уже после окончания войны в кабинете Гитлера был обнаружен камень, подобранный им в развалинах моста в Бресте.
Наиболее известна надпись неизвестного солдата, найденная в крепости:
Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина. 20/VII-41
Родина же о героической обороне Брестской крепости не знала ничего. Первые сведения появились только из захваченных немецких документов в 1942 г. После войны ходили только устные рассказы и редкие упоминания в газетах. В 1951 году при разборе завалов казармы у Брестских ворот был найден «приказ №1». В том же году художник П. Кривоногов написал картину «Защитники Брестской крепости».
Заслуга восстановления памяти защитников принадлежит журналисту и писателю Сергею Смирнову. Его книга «Брестская крепость» превратила неизвестные до того события в важный символ Отечественной войны и Победы.
В 1965 г. к юбилею Победы Брестской крепости присвоено звание крепость-герой с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
В настоящее время Брестская крепость объявлена мемориальным комплексом.
Часть фортов и других сооружений оборонительного пояса Брестской крепости находится на территории Польши.