Шел сентябрь 1943 года, пятый год войны. В тот день разводящим караула в лагере для военнопленных в замке Колдиц был гаупт-фельдфебель, ветеран Первой мировой войны, которому давно перевалило за шестьдесят. Главной приметой фельдфебеля были огромные усы рыжеватого цвета с седыми закрученным кончиками. Из-за этих усов заключенные и окрестили его Францем Иосифом.
Около полуночи «Франц Иосиф» вышел, в сопровождении двух часовых, на обход постов вокруг внешних стен замка. Он подошел к последнему караулу и дал команду часовому сдать пост. Неожиданно для гаупт-фельдфебеля часовой не подчинился, а потребовал его документы. «Вы с ума сошли? — заорал на него разводящий. — Вы что, не знаете собственного унтер-офицера?» Часовой нажал тревожную кнопку и приказал фельдфебелю поднять руки. В ответ на звонок из караульного помещения пришли капрал с солдатом. Капрал вытащил револьвер и попросил «Франца Иосифа» сдать оружие. Началась борьба. Раздался выстрел. Фельдфебель рухнул наземь. Но это был не он, а переодетый и загримированный под «Франца Иосифа» лейтенант Майкл Синклер. Так, провалилась одна из самых оригинальных попыток побега в истории второй мировой войны. План побега заключался в том, чтобы трое заключенных, переодетых в немецкую форму, произвели замену часовых на последних двух постах у замка. Далее, за те несколько минут, пока смененные на переодетых в форму охранников заключенных, часовые вернутся в караульное помещение и охрана обнаружит подлог, через образовавшийся проход должен был произойти массовый побег узников лагеря замка Колдиц. На первом посту, это сработало. Часового удалось сменить на переодетого в немецкую форму военнопленного. Но на втором часовой проявил излишнее служебное рвение. Лжефельдфебель получил тяжелое пулевое ранение и чудом избежал смерти.
Это была седьмая попытка побега организованная лейтенантом британской армии Майклом Синклером. Количество его побегов, их разнообразие и оригинальность, покрытые им расстояния, не имеет себе равных примеров. Он провел на свободе, скрываясь от нацистов, больше времени, чем любой другой военнопленный.
Майкл Синклер родился в 1918 году. Отец его был полковником, так что Майка был потомственным военным. Поступил в Кембридж, где изучал языки. Эти знания пригодились ему во время плена.
В 1939 года на севере Франции был взят в плен и отправлен в лагерь для военнопленных в Познани на севере Польши.
В мае 1941 года Синклер, с двумя товарищами убежал из лагеря, укрывшись в тележке. Беглецы планировали достичь СССР. Но после 22 июня Синклер решил пробираться к своим через Восточную Европу и Турцию. Из Польши он и еще один британский офицер переправились в Словакию, далее поездом достигли Будапешта, откуда отправились в Югославию. В ноябре 1941 года они пересекли югославско-болгарскую границу на конном экипаже. Там британцы были задержаны болгарским таможенником. Синклера с товарищем предали болгарской полиции, а та, в свою очередь, немецкой. Таким образом, Майкл был на свободе в течение 10 месяцев. Беглецов перевезли в Вену, где держали в тюрьме с декабря по январь 1942 года.
Затем беглецов, в сопровождении караула в составе одного фельдфебеля и солдата, отправили поездом в направлении Дрездена. В районе Праги они бежали через окно туалета из идущего на большой скорости поезда. Прыгая, Синклер повредил ногу и был схвачен, а его товарищу удалось скрыться. Его поймали позднее во время одной из массовых облав, проводимых в Чехии поле убийства Рейнхарда Гейдриха.
После второго побега Синклера отправили в лагерь в замке Колдиц, в котором содержались военнопленные офицеры союзников склонные к побегу. Все последующие попытки бежать Майкл предпринял будучи заключенным этого лагеря.
Первую из них он предпринял сразу же после прибытия в лагерь когда его повезли в Лейпциг чтобы судить за предыдущие попытки побега. Майкл бежал из окна уборочной казармы, где его содержали во время процесса. На этот раз его схватили через несколько дней в Кельне. Синклер попался во время облавы за пилотами сбитого над городом бомбардировщика – подозрение вызвала его одежда.
К осени 1944 года исход войны был уже предрешен. К этому времени побег потерял уже всякий практический смысл: война могла закончиться раньше, чем бежавший успел бы добраться до своих. Но Синклер решил бежать в девятый раз.
Внезапно, без всякого предупреждения, во время прогулки во дворе лагеря, лейтенант отделился от группы военнопленных. Майкл попытался сделать, то, что в определенных кругах называют «побег на рывок». Он перепрыгнул через проволоку, натянутую у самой земли, и добрался до основного ограждения. С помощью толстых перчаток, предохранявших руки от колючей проволоки, он быстро перелез через него и приземлился по другую сторону.
Стоявший неподалеку унтер-офицер приказал ему остановиться. Синклер кинулся вперед. Ему еще надо было преодолеть трехметровую стену. Несколько часовых открыли огонь. Выстрел, убивший Майкла Синклера, не был рассчитан на поражение. Пуля рикошетом от локтя попала прямо ему в сердце. Он умер мгновенно.
Как писал в своих мемуарах начальник лагеря: «Он выполнял свой долг — наши люди выполняли свой». Синклера похоронили на военном кладбище в Кольдице со всеми воинскими почестями, под звуки ружейного салюта.
Через несколько дней после гибели Синклера старший британский офицер среди военнопленных объявил на построении: «Бежать из этого лагеря — больше не приключение и не авантюра. Любой заключенный все равно попадет на родину слишком поздно, чтобы принять участие в боевых действиях».
В 1946 году лейтенант А.М. Синклер был посмертно награжден за «неустанную преданность побегу» британским военным орденом для особо отличившихся офицеров «За выдающиеся заслуги». Он стал единственным кавалером этого ордена, которому он был вручен не за заслуги на поле боя.
..