Гжель является одним из самых известных народных художественных промыслов России. Изначально Гжелью назывался район объединяющий около 30 подмосковных сел и деревень с центром в Одноименной деревне Гжель. Само название Гжель, также упоминаются названия Огжель, Акжель, созвучно со словом "жечь", т.е. обжигать глину, делать керамику. Однако, есть и другая версия, согласно которой "гжель" на cтаросла-вянском означает гусли. Недалеко от Гжели протекает река Гуслицы, и местность вокруг нее носит аналогичное название. Некоторые историки предполагают это два названия одной и той же местности, видимо, славящейся либо изготовлением гуслей, либо гуслярами-виртуозами. Впервые Гжель (тогда еще "Гжеля") упоминается в завещании И. Калиты датированным 1328г. Современное название стало встречаться в грамотах и завещании И. Грозного.
Первоначально, основными промыслами населения данной области были: охота и бортничество. Глиняные почвы были не пригодны для земледелия, но идеально подходили для гончарного ремесла.
В середине XVII столетия. Царь Алексей Михайлович издал указ «во Гжельской волости для аптекарских и алхимических сосудов приискать глины, которая глина годится к оптекарским сосудам». Глину везут в Москву для изготовления "алхимической" посуды. Благодаря этому в Гжели не было крепостного права и все ремесленники занимались керамическим ремеслом и были приписаны к Дворцовому и Удельному ведомству. В 1748 году М. В. Ломоносов и Д. И. Виноградов открывают на основе гжельских глин рецепт фарфора. С этой даты начинается история русского фарфора и Императорского фарфорового завода.
Не могли остаться в стороне от новых перспектив и гжельские умельцы. Известно, что первым производство фарфора в Гжели начал Павел Куликов (Куличков) в 1810 году. Постепенно секрет фарфоровой технологии распространился по всей Гжели. Производство фарфора к середине XIX века достигло наивысшего расцвета, когда в Гжели работало уже более семидесяти фарфорово-фаянсовых фабрик и более 40 живописных заведений.
В конце XIX века Гжель переживает период упадка. В керамической отрасли страны все большие позиции завоевывают крупные фирмы: Корниловых в Петербурге, Кузнецовых в Твери, Будах и Риге. На рубеже XX века в Гжели были ликвидированы почти все заводы, а немногие оставшиеся были национализированы после революции и стали производить, в основном, технический фарфор. Возрождение промысла в послевоенные годы связано с именами художницы Натальи Ивановны Бессарабовой и ученого Александра Борисовича Салтыкова. В изделиях мастеров ученый видел характеристики национального быта, художественного, эстетического стиля эпохи. А.Б.Салтыков вместе с Н.И.Бессарабовой подготовил методику освоения гжельской росписи, создал алфавит мазков и приемов кистевой росписи. В то время была выбрана техника подглазурной росписи кобальтом.