Еще древние греки говорили: «Если хочешь быть сильным — бегай, хочешь быть красивым — бегай, хочешь быть умным — бегай!» Сильный, красивый и умный Юрий Сараев, которого и пенсионером язык не поворачивается назвать, в свои 75 — лучшее тому подтверждение. Он родился в далеком 1937 году в Воронежской области. Однако уже через пару лет вместе с родителями переехал в Саратов, где и провел детство. Как и все мальчишки, увлекался волейболом, баскетболом, любил футбол. Способности к легкой атлетике открылись в старших классах. Однажды его позвали участвовать в школьной эстафете, которая, как окажется позже, и сыграла значимую роль в его жизни.
Поступив в саратовский автодорожный институт, Сараев продолжил заниматься легкой атлетикой, избрав для себя дистанцию 800 метров. Тренировки пришлось совмещать с учебой. И хотя высокими результатами, как в то время блистали советские легкоатлеты, наш герой похвастаться не может, тем не менее, он достойно представлял свой ВУЗ и город на состязаниях различного уровня. Юрий Николаевич понимал, что профессиональным спортсменов он не будет. А тут еще и любовь«нечаянно нагрянула»… Потому, получив специальность «Строительство автодорог и сооружений на них», Сараев вместе с семьей уехал по распределению в Новосибирск, расставшись со спортом на неопределенный срок. Впрочем, страсть к бегу давала о себе знать едва ли не каждый день:
— Мы жили в рабочем поселке в Кемеровской области. Ежедневно по долгу службы мне приходилось ходить контролировать строительство моста. А находился он совсем не близко… О транспорте тогда и мечтать не приходилось. Так вот за день, бывало, и 30 километров выходило. Однажды прочитал в «Литературной газете» интервью с академиком Зельдовичем, который сказал, что счастливый человек — тот, кто утром спешит на работу, а вечером с работы. Мне это понравилось: я ведь тоже и с работы, и на работу чуть бегом не бежал! Значит, я тоже счастливый человек!
В начале 80-х Юрий Николаевич вновь с головой окунулся в спортивную жизнь. Случилось это, когда он уже жил и работал в Ульяновске. После московской Олимпиады в стране начался легкоатлетический бум, повсюду создавались клубы оздоровительного бега. В один из них и пришел Сараев. На тот момент ему было 45 лет, и он всерьез подумывал о том, как вернуться к увлечению юности, чтобы всегда оставаться в тонусе, отодвигая таким образом приближающуюся старость. Прежде чем прийти в клуб, вместе с приятелем решил попробовать свои силы на беговой дорожке ближайшей школы.
В 1993 году Юрий Сараев впервые принял участие в чемпионате России по легкой атлетике среди ветеранов, и это стало еще одним его увлечением. Через пять лет он попал на чемпионат Европы, который проходил в Италии. Состязания для Юрия Николаевича особенно памятны — он до сих пор бережно хранит свой нагрудный номер 60-435, под которым выступал, а также фотографии, на которых запечатлен драматичный момент предварительного забега на 300 метров с барьерами, где, опережая по ходу дистанции бельгийца, Сараев задевает ногой барьер и теряет драгоценные секунды… В финал он вышел, но побороться за медали, увы, не сумел — слишком много сил уже было отдано.
— За 14 лет — а именно столько времени прошло с тех пор, как я вышел на международную арену, — мне удалось побывать практически на всех континентах. В 2008 году в Швеции проходили европейские Игры ветеранов. Там я завоевала 4 медали высшей пробы — в эстафетах и на личных дистанциях. В 2009-м в Австралии состоялись всемирные Игры ветеранов, которые по статусу приравниваются к Олимпийским Играм. Кстати говоря, обе эти поездки были под угрозой срыва, но вмешался Василий Кузьмич. Он любит спорт, сам занимался, вот и мне помог. Я потом ребятам по команде рассказывал, а они не верили: «Как ты так запросто к губернатору подошел? У нас в Челябинске и не пробьешься даже». Но мне повезло, я живу в Пензе, и здесь мне встречаются такие замечательные люди. Один из них — это мой тренер Александр Михайлович Земсков. У него много воспитанников, и он к каждому может найти подход. Я познакомился с ним в сентябре 2001 года, с тех пор работаем вместе. Мы с ним — как единое целое, даже мыслим одинаково. Тренируюсь я 4 раза в неделю: в теплое время года — на стадионе «Первомайский», а осенью и зимой — в манежах дворца спорта «Рубин» и училища олимпийского резерва, которое вот уже на протяжении нескольких лет принимает участников ветеранского чемпионата России.
— Немцы — это нация здоровая и очень целеустремленная. Вы представьте: в чемпионате Европы принимали участие 3800 человек, 1409 из них — немцы, россиян — 168, и мы были седьмыми по численности. В нашей стране ветеранское движение развито не так сильно, да и вниманием нас не балуют. Что уж говорить, если на эти состязания мы еле-еле эстафетную команду собрали. Из спринтеров в возрастной категории «75-79 лет» был я и Саша Ярошенко из Питера, еще один наш товарищ специализируется на тройном прыжке, а четвертый участник и вовсе пришел к нам из конькобежного спорта. Мы, если можно так выразиться, «штучный товар», и мы — самые возрастные в национальной команде. В следующей категории «80-84 года» россиян уже нет! И представляете, как приятно смотреть на людей, которым за 90, а они по-прежнему выходят на дорожку и бегут. Это здорово! Это достойно уважения! Русские, к сожалению, до такого возраста на доживают…
— Когда я был мальчишкой, мои бабушка и дедушка по отцовской линии казались мне очень «древними» — им было 65 и 69 лет. Мне сейчас 75, и я не чувствую груза своего возраста. Могу смело сбросить лет 15, и все это благодаря спорту. Для меня это образ жизни! Мне кажется, если я не буду бегать, то и жить-то не смогу по-настоящему. Мне это нужно, как воздух! И сейчас я хочу установить свой новый рекорд: пережить своих родителей. Моя мама ушла из жизни в 82 года, папа — в 66 лет. Сложив их возраст и поделив пополам, получилось 72 года. Получается, что «золотую середину» я прошел, и теперь мой новый рубеж — 82. Пока я бегаю, у меня все обязательно получится!