Случилось это в феврале 1891 года. Судно, охотящееся за китами («Звезда Востока»), плавало в Атлантическом океане возле Фолкендских островов, расположенных в шести сотнях километров от Аргентины. Поиски долго оставались безуспешными, пока вдали не показался кашалот.
В двух вельботах на промысел пошла команда гарпунеров, один из которых, улучив момент, воткнул свое оружие в бок животного. Кашалот, получив рану, взбесился. Он метался, создавая огромную волну, выпрыгивал верх и вновь падал в море. Пока сильным ударом хвоста не разнес одну из шлюпок вдребезги. Из восьми пострадавших удалось вытащить только шестерых, двоих посчитали погибшими. Кит скрылся, а судно еще оставалось на месте – матросы искали своих товарищей.
К вечеру того же дня вновь был замечен тот самый кашалот, и вскоре его удалось добить. Тушу на палубе корабля разделывали до самого утра. Заканчивая вырезать жировые отложения, матросы увидели, как желудок животного дергается в конвульсиях. Большим ножом была вырезана дыра, которая позволила заглянуть внутрь. Все были изумлены – там неподвижно лежал Джеймс Бартли, пропавший накануне во время охоты. Его аккуратно извлекли из желудка и перенесли в лазарет. Только спустя месяц пострадавший смог поведать о том, что ему довелось пережить. Рассказ его дословно был записан капитаном корабля.
Бартли прекрасно помнил, когда перевернулась шлюпка. Его подкинуло вверх, после чего наступила темнота и ощущение того, что ногами вперед он сползает по каналу, стенки которого сжимались судорожно. Бартли находился в кромешной темноте, было жарко, и стоял невыносимый запах. Вскоре силы покинули моряка – он потерял сознание. Получилось, что в желудке животного Бартли пробыл около шестнадцати часов.
Когда «Звезда Востока», завершив плавание, вернулась в Англию, Бартли пришлось еще раз повторить свой рассказ репортерам. Английские газеты вышли экстренными выпусками с такими заголовками: «Сенсация века! Человек, проглоченный китом, остается жить! Один шанс из миллиона. Невероятный случай с человеком, который пробыл во чреве кашалота шестнадцать часов!» О самочувствии виновника сенсационной шумихи газеты писали: «Бартли в отличном настроении и наслаждается жизнью, как самый счастливый человек на земле».
Позже этот случай был использован многими авторами бульварных изданий. Чего только не сообщали писаки своим читателям, перевирая и искажая рассказ Бартли! Героя сравнивали с библейским Ионой, который провел во чреве кита три дня и три ночи. Писали, что он вскоре ослеп, потом стал сапожником в своем родном городе Глостере, и даже то, что на его могильной плите вырезана надпись: «Джеймс Бартли-современный Иона».
Фактически же никто толком ничего не знал о судьбе Бартли после возвращения «Звезды Востока». Известно только, что его сразу отвезли в Лондон для лечения кожи. Однако врачи с их тогда еще несовершенными методами лечения кожных заболеваний не смогли помочь Бартли. Частые обследования, расспросы со стороны медиков и журналистов привели вскоре к тому, что Бартли куда-то исчез. Ходили слухи, будто он, не пожелав расстаться с морем, нанялся служить на небольшое судно.
Интересно, что современники Бартли, пытавшиеся разобраться в этой истории спустя несколько десятков лет писали, что такое событие имело место. Результаты их расследований даже публиковались в некоторых газетах и журналах.
Однако современные скептики в качестве аргументов используют документальные свидетельства. Как выяснилось из архивов, действительно, существовало британское судно «Star of the East», и оно действительно находилось в районе Фолклендских островов в указанное время, но оно не было китобойным. Более того, в списках членов его команды никогда не было никакого Джеймса Бартли. Ученые же говорят, что человеку не выжить в желудке кашалот 16 часов из-за действия желудочного сока и недостатка кислорода.