Вэй Чжунсян считается самым могущественным евнухом в истории Китая. В его руках была сосредоточена власть, почти эквивалентная полномочиям императора, и те, кто выступал против него, были безжалостно устранены.
Вэй Чжунсян жил между XVI и XVII веками, в течение которых Китай находился под властью династии Мин. Этот евнух служил Императору Тяньци, который правил с 1620 по 1627 год и был чрезвычайно влиятельной фигурой в суде Мина - империя фактически управлялась евнухом.
Вэй Чжунсян родился в 1568 году в Саннинге (который сегодня является частью центральной китайской провинции Хубэй).
Сначала он вошел в имперскую службу как евнух, добровольно согласившись на процедуру кастрации. Это решение было принято в связи с банкротством из-за долгов, возникших в результате чрезмерного увлечения азартными играми. Будучи евнухом, Вэй Чжунсян впервые вступил на службу Леди Ванг, матери Чжу Юцзяо (который позже станет Императором Тяньци). Преданность Вэй Чжунсяна молодому принцу позволила создать прочную связь между двумя юношами. Кроме того, евнух сблизился с другой фигурой, близкой к будущему императору, кормилицей мадам Ке.
Возможность сыграть большую роль в государственных делах для Вэй Чжунсяна предоставилась в октябре 1620 года. Император Тайчан внезапно умер в конце сентября 1620 г. В результате его старший сын, Чжу Юцзяо, взошел на трон как Император Тяньци. Новый император, которому было всего лишь 15 лет, не интересовался управлением государством. Вместо этого он предпочел заниматься плотницкими работами. Кроме того, император считался неграмотным, слишком слабым и нерешительным, чтобы быть эффективным правителем.
Эти недостатки Императора Тяньци подметил Вэй Чжунсян. Близкие отношения евнуха с императором позволили Вэю воспользоваться ситуацией и стать фактическим правителем империи. Вэй Чжунсян был назначен директором церемоний в честь кисти, а также комиссаром трех сокровищ коммерческого дохода. Чтобы укрепить свои позиции в императорском суде, Вэй Чжунсян создал фракцию придворных евнухов. Кроме того, те евнухи, что оставались преданными Вэю, получили высокие должности при дворе.
Вэй Чжунсян также оказывал влияние на должностных лиц императорского двора. Большинство чиновников решили поддержать сильного евнуха либо из-за страха возмездия, либо из-за надежды, что они будут вознаграждены за свою службу. Лишь небольшая группа чиновников, известная как фракция Дунглана, имела мужество противостоять Вэй Чжунсяну и его сторонникам. Эта фракция состояла из конфуцианских чиновников, которые выступали за реформы в правительстве. Вэй Чжунсян решил разобраться с этой оппозицией, ликвидировав членов этой фракции и их сторонников по всей стране. Кроме того, эта фракция была объявлена незаконной, а их академии были закрыты.