История этого китайского моряка началась в 1942 году, когда Пань Ляну было 24 года. Он работал вторым стюардом на британском торговом судне Ben Lomond.
В ноябре этого же года судно направлялось из Кейптауна в Галландскую Гвиану. Однако судно было атаковано немецкой подводной лодкой и несмотря на то, что корабль был вооружен он потерпел крушение в Атлантическом океане. Обнаружив опасность Пань Лянь не растерявшись надел спасательный жилет и прыгнул за борт, успев до того, как взорвались котлы. Никто из 55 членов экипажа не выжил.
В открытом океане Пань Лянь провел два часа, до того, как ему улыбнулась удача. Среди остатков судна он заметил спасательный плот, на котором находились несколько банок с печеньем, сорок литров питьевой воды, немного шоколада, сахар, несколько фальшфейеров (это устройство для подачи сигнала), пара дымовых шашек и электрический фонарик. Это был Джекпот. Пань Лянь поначалу питался припасами с плота, однако из-за того, что его спасение могло затянуться на неопределенный срок, он стал придумывать дополнительные источники пропитания. Он собирал дождевую воду благодаря натянутому тенту от лодки, а также научился рыбачить удочкой, которую смастерил сам из проводов от фонарика, гвоздя от плота и волокон веревки. Банка из-под печенья умелыми руками выживальщика превратилась в нож для разделки рыбы. Разделанную рыбу он вялил на натянутой над плотом веревке. Чтобы его мышцы не атрофировались отважный молодой человек обматывался веревкой (потому как не умел плавать) и делал несколько заплывов в день. Однако вскоре он решил оставить эту идею, потому как решил, что это привлечет внимание хищников.
Но удача не всегда сопутствовала моряку. Внезапно начавшийся шторм перевернул плот и все запасы еды и воды пошли ко дну. тогда Пань Лянь смог поймать птицу и утолить голод и жажду на какое-то время. После чего ему посчастливилось выловить акулу и с помощью металлической банки добить ее. Пань Лянь долгое время пытался отслеживать дни, делая узлы на веревке, однако в скором времени решил, что в этом нет смысла, тогда он стал считать месяцы, ориентируясь по полнолуниям. Одним из печальных фактов его пребывания в океане стало то, что он неоднократно был замечен проплывающими мило судами, которые решили отдать несчастного на волю судьбы.
Весной 1943 года Лянь заметил изменение цвета воды, что могло означать только одно - приближение суши. Так и случилось. Плот попал в устье Амазонки, где и был замечен жителями. 3 апреля Пань Ляна спасли три бразильских моряка. Когда его обнаружили он потерял всего 9 килограммов в весе и мог передвигаться самостоятельно. После четырех недель, проведенных в больнице, он решил стать гражданином США. Пань Лянь провел в открытом океане 133 дня, чем смог установить новый мировой рекорд. Король Великобритании Георг VI, узнав его историю, наградил его медалью. А его история включена в учебники Королевского флота о выживании.
Сам Пань Лянь говорит: "Я надеюсь, что никому и никогда не придется побить этот рекорд".