Прочитав об этом старинном способе выращивания картофеля, решил попробовать и его. Для опыта использовал половину обычной 20-метровой грядки, то есть посадка заняла 10 м2. Весной, в обычную пору посадки, то есть в первой декаде мая прошелся плоскорезом по грядке, после этого разложил картофелины средней величины — я стараюсь не экономить на семенах, и использую обычно клубни среднего и крупного размера, т.к. от них всегда больше проку — в шахматном порядке на расстоянии 30—40 см друг от друга и накрыл слоем старого перепрелого отчасти сена, толщиной около 30—40 см. Стал ждать. Всходы, естественно, пошли несколько позже, чем на остальных грядках — нелегко росткам преодолеть такой слой соломы. Но картофель — растение мощное, поэтому я не беспокоился.
Недели на две позже обычного появились на поверхности соломы ростки, а вскоре уже выглядели обычными кустиками, растущими из старой пожухлой травы. К середине лета дождями слой этой мульчи из сена-соломы основательно просел и выглядел уже довольно тонким, однако был по-прежнему надежной покрышкой и от сорняков, и от высыхания почвы. Сквозь него пробились только самые жизнестойкие сорняки: пырей и осот, изредка вытягивались плети въюнка, но вынужденные долго выбираться к свету, они не расползались, как обычно во все стороны, а тянулись вверх одним пучком, часто свиваясь в единый плотный жгут, безобидно торчащий среди кустов картофеля.
Периодически я проходил по грядке, прорывая наиболее сильные сорняки, да изредка стряхивал в ведерко колорадского жука. Ни окучивания, ни рыхления — все делала сама солома. Осенью не мог дождаться уборки урожая. Ну вот, наконец! Сено мое к тому времени сильно измельчало и наполовину сопрело. Разгребать его было просто. Стал выбирать урожай. И был приятно удивлен его качеством и размером. Надо сказать, что в этот сезон выдалось на редкость теплое и дождливое лето — благоприятная пора для микробов и насекомых. И потому на обычных местах картофель оказался не очень хорошим, много клубней было с паршой, кое-где его тронула фитофтора, проволочник, одним словом, общее впечатление неважное, и оценку я дал ему на три с натяжкой. Но насколько же при этом в лучшую сторону отличился картофель на моей соломенной грядке: крупный, ладный, здоровый! Ощущение было такое, что ему там очень хорошо. И в пересчете на единицу площади его оказалось больше.
Одним словом, я для себя сделал однозначный вывод — эксперимент удался, и надо его внедрять. По этому поводу не поленился приготовить с осени небольшую копенку сена-соломы. Оставил ее на зиму на улице — пусть немного подопреет. В начале я на своих грядках пользовался для мульчи сеном, оставшимся от предыдущего года. У меня на чердаке всегда хранится его небольшой запас на всякий случай. Его я вначале разбрасывал по грядкам, пока не понял, что лучше сено оставлять на улице, чтобы оно немного подопрело зимой и быстрее разложилось на грядках. Теперь храню на улице. А еще лучше — укрыть им какие-то грядки слоем потолще. Тогда зимние морозы даже при бесснежной зиме не проморозят землю, и почвенное сообщество будет в более жизнеспособной форме, нежели на промороженных грядках.
Интересно, что одновременно со мной подобный эксперимент поводил один мой приятель в Подмосковье, опытный огородник. У него опыт не удался совсем. По его рассказу, очень скоро все семена картофеля под сеном погрызли полевки, которых в том году развелось особенно много, и ему пришлось всю посадку ликвидировать. наших краях полевки тоже лютовали и зверствовали все лето: у меня перегрызли почти всю грядку со свеклой, так что урожай снизился чуть не в двое, у соседки изрыли все ее высокие грядки, на которых она выращивает овощи, попортили изрядно корнеплоды. Но вот соломенную грядку почему-то обошли. Еще один пример, насколько каждый случай индивидуален и неповторим.