Сегодня трудно себе представить, что молодежь была не всегда. Сегодня по всем нормативно-правовым актам России к молодежи относятся люди в возрасте от 14 до 30 лет. Очевидно, что ранняя молодежь и поздняя между собой имеет мало общего, но все-таки есть условно объединяющий фактор.
В традиционном обществе передача навыков, как социальных, так и трудовых осуществлялась из поколения в поколение, "от отца к сыну". С началом индустриализации в Европе появилась необходимость в профессиональной подготовке работников. Именно те мальчишки, уехавшие от родителей, чтобы получить профессию в городе и были первой молодежью. Фактически они уже не жили в семье, но продолжали зависеть от родителей, находясь таким образом в промежутке между детством и взрослой жизнью.
Однако у этой точки зрения есть несколько слабых звеньев. Как отмечают многие исследователи, представление о молодежи существовало и до индустриальной революции. Примерно в 14 лет — в результате обряда инициации молодой человек вступал в братство и мог наниматься в подмастерья, в 25-30 женился и переставал быть «молодежью».
Проблема была не в отсутствии молодежи, а в том, что молодежный этап не отделялся от подросткового.
К тому же, вплоть до середины XIX века в индустриальном секторе доминировали мануфактуры, основанные на надомном труде. Участие молодежи в политике началось, как минимум, в конце XVIII века и достигло пика во время «весны народов» (вспомним «Молодую Италию», «Молодую Германию» и т.д.).
Вопрос о том, была молодежь 200 лет назад или её не было во многом зависит от парадигмы исследователя. Но то, что люди в возрасте от 14 до 25 лет по своим ценностям, поведенческим установкам и функциям отличаются от своих сверстников, живших триста лет назад - факт неоспоримый.