20 июля 1941 года в Брестской крепости, в районе Белостокских ворот в западной части Центрального острова, была сделана запись на стене: "Я умираю, но не сдаюсь! Прощай, Родина". Считается, что надпись сделана военнослужащим 132-го отдельного батальона конвойных войск НКВД СССР Федором Рябовым.
Оборона Брестской крепости — один из самых драматичных эпизодов начального периода Великой Отечественной войны. Атакованные на рассвете 22 июня 1941 года защитники крепости вели бои в течение месяца, оставаясь в глубоком тылу вермахта, наступавшего на Москву.
Крепость в Брест-Литовске (современный Брест) была построена в середине XIX века. Крепостные сооружения занимали четыре острова при слиянии рек Мухавец и Западный Буг. Крепость состояла из цитадели и трех обширных укреплений, образующих главную крепостную ограду и прикрывающих цитадель со всех сторон: Волынского (с юга), Тереспольского (с запада), Кобринского (с востока и севера).
Крепость — это остров, по всему периметру которого была построена сомкнутая двухэтажная оборонительная казарма протяженностью почти 2 километра, с тремя сквозными воротами, обширными подвалами и сетью подземных ходов. Летом 1941 года гарнизон крепости состоял в основном из подразделений 6-й и 42-й стрелковых дивизий 28-го стрелкового корпуса Красной армии. Кроме того, в крепости размещались 33-й отдельный инженерный полк окружного подчинения, 132-й отдельный батальон конвойных войск НКВД, подразделения 17-го Краснознаменного пограничного отряда, курсы шоферов Белорусского пограничного округа, а также часть военнообязанных сборов приписного состава.
Массированный обстрел крепости начался 22 июня в 4 часа 15 минут по московскому времени. Были уничтожены склады, часть строений и часть бойцов гарнизона. Из-за внезапности атаки единого скоординированного сопротивления гарнизон оказать не смог. 22 июня в течение дня примерно половина личного состава смогла покинуть крепость, в цитадели осталось около 3,5 тысячи защитников. Немцы взяли крепость в кольцо.
В ходе непрерывных боев красноармейцами было предпринято несколько попыток прорыва, закончившихся неудачей. 29–30 июня был предпринят непрерывный двухдневный штурм крепости, 30 июня командование 45-й немецкой пехотной дивизии объявило об установлении контроля над крепостью. Однако сопротивление отдельных групп защитников продолжалось еще три недели. Например, командир одной из групп, майор Гаврилов, попал в плен только 23 июля.
Факт героической обороны крепости стал известен лишь в 1942 году, когда был захвачен архив штаба 45-й пехотной дивизии вермахта с боевым донесением о боях в Бресте и крепости. Официальное признание подвиг защитников цитадели получил во второй половине 50-х годов. Всего наград удостоилось более 200 погибших и выживших защитников Брестской крепости. В мае 1965 года крепости было присвоено звание "Крепость-герой".
Надпись "Я умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина!", датированная 20 июля 1941 года, была найдена в 1950 году. Часть стены с надписью находится в Москве, в составе экспозиции Центрального музея Вооруженных сил.