В августе 1945 года прокоммунистическая Лига борьбы за независимость (Вьетминь) в течении нескольких дней освободила территорию Вьетнама от практически не оказывавших сопротивления японских частей, которые сдали оружие армии Гоминьдана. 2 сентября в Ханое на севере страны Хо Ши Мин провозгласил создание Демократической Республики Вьетнам. На юге коммунисты были менее удачны, им пришлось делись власть с националистическими и религиозными группировками.
Но, уже в октябре 46-го года в Сайгоне был высажен 90-тысячный французский десант. Колониальные войска вытеснили Вьетминь из городов в сельскую местность, где стала создаваться партизанские отряды. В марте 1946 года Франция признала существование независимого Вьетнамского государства на севере своей бывшей колонии. ДВР стала частью Французского Союза, и в течении пяти лет на ее территории должны были оставаться гарнизоны колониальной армии.
Однако, части Вьетминь стали нападать на прибывающие в ДВР французские войска. 19 декабря 1946 года вьетнамцы атаковали французский гарнизон в Ханое, но потерпели поражение и вынуждены были отойти в горы. Так началась война в Индокитае. К осени 1947 года экспедиционный корпус захватил все крупные города ДВР. Подразделения Народной армии под командованием выпускника истфака Ханойского университета Во Нгуен Зиапа ушли в джунгли и перенесли боевые действия в сельскую местность. 7 октября 47-го года французское командование начало наступление на район Вьетбак, где находилось правительство Хо Ши Мина и главные базы армии ДВР. Но, Во Нгуен Зиап, прозванный позднее «вьетнамским Наполеоном», разбил части экспедиционного корпуса и заставил французов надолго отказаться о наступательных операций.
Осенью 1949 года войска ДВР начали свою первую наступательную операцию. В сентябре 50-го года части народной армии штурмом взяли Донгкхе и Тхаткхе, а концу года французы были изгнаны из Северного Вьетнама. Во Франции, да и по всей Европе отношение к этой войне было крайне негативным. Уинстон Черчилль открыто недоумевал, почему Франция не может уйти из Вьетнама, когда Великобритания спокойно и безболезненно рассталась с Индией. В итоге, в 1949 года французское правительство создало в Сайгоне «независимое» государство Вьетнам, во главе которого встал император Бао Дай, еще японцами посаженный на трон Аммана. Новый император проводил большую часть своего времени на Французской Ривьере и без поддержки колониальных войск не смог бы и часа просидеть на своем троне.
Как и Мао Цзэдун в Китае, Хо Ши Мин широко использовал тактику партизанской войны, и французы постепенно начали сдавать свои позиции. В первые годы войны общественное мнение в США было настроено против колонизаторов, пытавшихся восстановить свой контроль над Индокитаем. Но, после поражения Чан Кай-ши, китайские коммунисты стали активно помогать своим вьетнамским товарищам, в Корее вспыхнула война, развязанная коммунистическим правительством, а в самой Америке началась широкая антикоммунистическая компания. Все эти обстоятельства склонили правительство США к решению вмешаться во франко-вьетнамский конфликт. В 1950 году по приказу президента Трумэна во Вьетнам были посланы первые 35 американских советников. В 1952 году их количество выросло до двух сотен, и США начали снабжать французов оружием. С приходом к власти Эйзенхауэра, размеры экономической и военной помощи Франции возросли настолько, что в 1954 году Америка несла на себе 75 процентов всех расходов, связанных с войной в Индокитае.
7 мая 1954 года вьетнамская армия разгромила колониальные войска в уезде Дьенбьенфу в горах на северо-западе страны. Французский гарнизон в этой стратегически важном районе состояли из 17 пехотных батальонов, не считая танковых частей и авиации. Командующий колониальными войсками генерал Наварра хотел навязать вьетнамцам генеральное сражение, которое французы искали с 1946 года, поэтому и стянул в этот район такое количество войск. Еще в начале 54-го. Наварра рассчитывал привлечь к Дьенбьенфу как можно больше солдат Хо Ши Мина, окружить их и уничтожить. Но, вышло все с точностью для наоборот. 50-тысячная группировка Во Нгуен Зиепа блокировала Дьенбьенфу и окружила его сплошной линией траншей. Кольцо окружения постепенно сужалось, и в марте бои в «котле» приняли особенно ожесточенный характер. Вьетнамцы расчленили французов и захватили последний аэродром, связывавший окруженных с «большой землей». Вечером 1 мая части Народной армии пошли на штурм. Через шесть дней 12 тысяч французских солдат под командованием бригадного генерала де Кастри капитулировали. Позиции Франции в Северном Вьетнаме оказались под угрозой.
Госсекретарь Ален Даллес выступал за немедленный ввод в Индокитай американских войск, поскольку только это могло спасти французов от полного поражения. Его мнение разделял председатель Объединенного комитета начальников штабов адмирал Артур Рэдфорд, предложивший атаковать позиции вьетнамский войск в Дьенбьенфу силами авиации и флота , а в случае необходимости применить атомную бомбу. Адмиралу возразил начальник штаба армии США Риджуэй, который, сославшись на корейский опыт, доказал бесполезность применения только авиации. Эйзенхауэр не стал отправлять во Вьетнам значительный контингент сухопутных войск. Только что закончились боевые действия в Корее, и общество устало от войны. Невмешательство Америки в конфликт привело к тому, что в июле 1954 года стороны подписали соглашение о прекращении огня. Враждующие войска разводились к северу и югу от 17 параллели В соответствии с решениями Женевской мирной конференции, состоявшейся в июле, река Бензай, расположенная немного южнее этой параллели, стала временной демаркационной линией, разделяющей Вьетнам на две части. По обе стороны этой линии на глубину до 5 километров была создана демилитаризованная зона. На 1956 год были назначены всеобщие выборы под международным контролем для решения вопроса об объедении страны. Все французский войска отправлялись на родину.