Греки верили, что когда-то жил слепой певец Гомер, и приписывали ему две большие поэмы, известные под названиями «Илиады» и «Одиссеи». Когда эти поэмы прославились на весь греческий мир, семь городов стали спорить о чести считаться родиной Гомера. Если и существовал поэт, носивший это имя, то во всяком случае «Илиада» и «Одиссея» были произведением целого ряда рапсодов, которые странствовали из города в город, постепенно слагая свои эпические песни о героях троянской войны, и лишь позднее они были соединены в две большие поэмы. Событием, около которого группируются гомеровские поэмы, была война греков («ахеян») с троянцами. Город Троя, или Илион находился на северо-западном берегу Азии, южнее Геллеспонта. Греки осаждали этот город десять лет (1194 – 1184) и потом разрушили, после чего лишь с большими приключениями вернулись домой.
С точностью не известно, что в предании о троянской войне можно принять за исторический факт, но для греков эта война была первым крупным событием в их жизни, от которого многие начинали достоверную историю. Предпринимая поход, греки, по этому сказанию, хотели отомстить троянцам за то, что один из сыновей их царя Приама, Парис, похитил жену спартанского царя Менелая, Елену. Главным вождем греков в этом походе был аргосский царь Агамемнон, с которым пошли другие цари и герои: старый Нестор из Пилоса, хитроумный Одиссей с острова Итаки (на Ионическом море) и др. Первый герой в этой войне – фессалийский царь Ахилл, гнев которого и воспевает Илиада. Ахилл рассердился на то, что Агамемнон отнял у него одну пленницу, – и отказался от участия в войне. Это было крайне невыгодно для греков, потому что лишь один Ахилл мог помериться силою с сыном троянского царя Гектором. Когда, однако, Гектор убил ахиллова друга Патрокла, Ахилл ринулся в бой и сам сразил Гектора.
Ахилл влачит по земле тело убитого Гектора
Эти битвы под стенами Трои и описывает Илиада, вмешивая в них и богов, которые разделились на два лагеря и приняли живое участие в борьбе смертных. Другие песни, до нас не дошедшие, повествовали о том, как сам Ахилл был убит стрелою Париса, и как Одиссей придумал способ взять Трою – посредством огромного деревянного коня, в котором были спрятаны воины и который был оставлен под Троей, чтобы жители ввезли его в свой город в виде добычи.
Бегство Одиссея с острова Полифема. Эпизод поэмы Гомера. Художник А. Бёклин, 1896
Возвращение Одиссея на родину, его странствования и приключения были предметом содержания другой поэмы, получившей свое название от имени этого героя. Местом возникновения гомеровского эпоса была Малая Азия, где, конечно, долго не забывали продолжительной борьбы, какую грекам пришлось вести с туземцами из-за обладания берегом, и лишь отсюда перешел этот эпос к европейским грекам, эпоху же его составления можно определить IX веком. Очень долгое время Илиада и Одиссея существовали лишь в устной передаче; только позднее они были записаны и тем сохранены для потомства. Обе поэмы сделались для образованных греков последующих времен любимым чтением, книгой, на которой воспитывались целые поколения и которая тоже немало содействовала развитию в греках общенародного сознания.