Кроме таких учреждений, как дельфийский оракул и олимпийские игры, греков объединяли в духовном отношении общие сказания о героях, возникавшие из местных мифов о богах и делавшиеся предметом поэтической обработки со стороны рапсодов – профессиональных певцов, которые дополняли и развивали первоначальный баснословный материал и распространяли его в таком виде по всей Элладе. В этих сказаниях под именем того или другого героя, совершающего подвиги на благо людей, большею частью скрывалось какое‑нибудь божество, значение которого, как божества, было позабыто, но которое сохранялось в памяти народа, как имя сына или внука бога, прославившегося своими необыкновенными деяниями. В подобных мифических образах греки уже в ранние времена воплощали свои идеалы человеческого достоинства и доблести, высшего совершенства в физическом и моральном смысле. Наибольшею славою пользовался у греков из таких героев богатырь Геракл, сын Зевса и смертной женщины. Геракла всю жизнь преследовала ревнивая Гера, и он был должен совершить на службе у одного своего родственника (Еврисфея) целый ряд подвигов (из них 12 особенно трудных); герой в конце жизни сжигает себя на костре, после чего, однако, Зевс принимает его на небо. По толкованию новейших ученых, Геракл – древний бог солнца, но для греков он был идеалом величайшей физической мощи, соединенной с нравственными качествами и отданной на служение людям. Геракл был любимым героем дорян.
Геракл
Героем Аттики был Тесей, сын царя Эгея, освободивший страну от страшной дани критскому царю Миносу. Дань эта состояла из молодых людей и девушек, которых посылали в известные сроки на Крит, где их пожирало чудовище Минотавр. Царский сын отправился с обреченными на смерть юношами и убил Минотавра. С торжеством вернулся он на родину, но кормчий забыл заменить черный парус белым, как было условлено в случае счастливого возвращения Тесея, и старый Эгей, ждавший корабль на берегу, думая, что сын его погиб, бросился в море, которое будто бы от этого и получило свое имя.
Тесей убивает Минотавра. Рисунок на древнегреческой вазе
Такие единичные герои иногда соединялись для общих предприятий, воспевавшихся потом рапсодами, как предприятия общегреческого значения. Таково было предание о походе аргонавтов, в котором под предводительством фессалийского героя Ясона участвовали Геракл, Тесей и еще несколько героев. Целью этого похода на корабле Арго было золотое руно, шкура чудесного барана, находившаяся в Колхиде (Кавказ). Но наиболее знаменитыми поэтическими сказаниями, получившими вполне национальное значение у греков, были предания о троянской войне и о возвращении её героев на родину.