Старый мельник сидел у себя дома и попивал брагу. А чего ему делать-то зимой? Жена померла уж пару лет как, дети разбежались кто-куда, огородик маленький, да и зима, опять же. Свою-то деньгу он в любом случае на помоле заработает, а огородик так, по старой памяти. Можно было, конечно, в кабак сходить, но, далековато, да и своя брага всяко вкуснее и дешевле. Вот и сидел он в одиночестве, полуночничал. Вдруг в дверь постучали, да нахально так, по хозяйски. Мельник опешил слегка, раздумывая кто бы это мог быть. Стук раздался вновь, а затем и голос.
- Открывай, мельник, знаю что ты дома, чего гостя на улице морозишь, холодно же.
- А ты кто таков-то?
- Чёрт.
- Кто? - мельник аж привстал от удивления.
- Кто-кто, тебе же сказано — чёрт, чего не понятного?
- А чего ты ко мне пришёл-то?
- Ты дверь открой, дай в тепло зайти, там и разговаривать будем.
Хмыкнул мельник, пошёл к двери, прихватив дубинку верную, которой он от волков да медведей отбивался. По пути хотел выглянуть в окно, да куда там, темень беспросветная. Выйдя в сени пристроил дубинку поудобней, чтобы ловчей подхватить было, да открыл дверь.
На пороге стоял чёрт, самый обыкновенный. Постукивая копытами друг об друга ёжился, обхватывал себя руками, похлопывал по плечам, да хвостом хлестал по ногам в надежде согреться. Но, суди по заиндевевшим рогам, не сильно-то это ему удавалось.
- Ну что, мельник, впустишь погреться?
- А на кой ты мне сдался?
- Впусти, - законючил чёрт, - я ж тут совсем замёрзну!
- Мне-то что за беда? Был бы человеком — другой разговор, а так — не велика потеря.
- Не велика говоришь? А ты подумай сам, я ж здесь замёрзну, и к крыльцу примёрзну, буду здесь до весны минимум лежать. Вот народ повеселится-то.
И то верно, подумал мельник, такое развлечение никто из соседей не упустит. Сплетен на все окрестные деревни лет на 10 вперёд хватит. И раньше-то поговаривали, что все мельники с нечистыми знаются, а тут на тебе, живой чёрт, точнее замёрзший.
- Ну, дык, ты иди, откуда пришёл, и всего делов-то.
- Да не могу я, - опять законючил чёрт, - пойми ты, дорогой ты мой, задание мне есть, тебе явиться, а без этого никак.
- Ну, являйся и всех дел-то.
- В доме надо, только так, я бы и сам пробрался, да больно у тебя дом добротный.
- С чего в доме? В чём разница.
- А ты представь, сидишь ты дома, в тепле, на стола бражка да закуска, опрокидываешь в себя чарочку, ставишь её на стол, с желанием закусить, а тут я являюсь.
- А-а-а-а-а, вон ты зачем мне являться собрался, ну заходи, покумекаем.
Мельник открыл дверь пошире, и чёрт юркнул внутрь. Попав в дом сразу прильнул к печке, только что в огонь не полез. С оттаявших рогов капали капли и шипели на печке. Некоторое время чёрт отогревался, хозяин ещё пару чарок успел опрокинуть, подошёл к столу, мел и поднял на мельника глаза полные горя и обиды. Мельник усмехнулся и спросил.
- А ты скажи мне чёрт, чего ты чёрный-то, обычно же зелёные появляются?
- Обычно, да, но, слышал может, в соседнем городе фестиваль пива начался?
- Конечно, у нас туда пол села рвануло. Это ж кто пропустит выпить на халяву?
- Вот, 2/3 города уже наших видят, остальным тоже не долго осталось, на всех-то и не хватило. Фестиваль-то не в одном вашем городе, а по всей стране. Указом вашего милосердного, чтоб ему ежа в штаны, царя-батюшки. Никто не додумался в разных городах в разные дни проводить, а мы мучайся.
- Да уж, - хмыкнул мельник, - И чего теперь? Являться будешь?
- А смысл? Надо же неожиданно, чтобы человечек испугался, занервничал. А ты? Испугаешься сейчас?
- После того что я на крыльце видал? Да такого и детёнок не испугается, посмеётся разве.
- А я о чём. Вот сижу, ума не приложу что делать-то.
Мельник разлил бражку по чаркам, они вдвоём крякнув их опрокинули и захрустели копусткой. Чёрт иногда почёсывал между рогов, мельник в затылке. После пятой чарки мельник воскликнул.
- Знаю я что делать, и ты явишься, и своим поможешь, но будет пару условий.
- Ты скажи сначала чего задумал, а то вдруг я не смогу?
- Слушай сюда. Живёт в столице мой друг старинный, мы с ним по-молодости наёмничали вместе. Так вот, он сейчас на службе состоит во дворце. Явишься к нему и обскажешь как дела идут, да напирай на то, что если какой ворог на нас сегодня напал бы — мы, не то что отбиться, чарку поднесли бы. Смогёшь такое?
- Это могу, а в чём сложности?
- Являйся подальше от него, шагах в пяти, а то пришибёт, да скажи сразу что ты от меня. Если не вспомнит — просто скажи «Медведь с медвежонком». Запомнил?
- Чего тут запоминать?
- Ещё что-то?
- Да, как я понял, теперь я ваш клиент?
- Ну да, при жене-то ты меньше пил, а сейчас от скуки вдвое нагребаешь.
- Это да. Ну так слушай, за такую идею тебя там, у своих, наградят же?
- Конечно.
- Вот и скажи им, что являться мне будешь только ты, а я уж не обижу, и стол накрою, и натоплю пожарче. Как тебе?
Почесал чёрт промеж рогов, покрутил мысль так, да эдак, да и махнул рукой.
- Договорились!
Обсказал он мельнику как щёлочку сделать, чтобы чёрт являться мог, а не на пороге мёрзнуть, да и исчез. А мельник продолжал сидеть за столом ожидая не скорого рассвета.
Следующим вечером, только он успел опрокинуть чарку, явился чёрт. Мельник удивлённо вскинул брови.
- Что-то ты рановато?
- Да я на радостях не утерпел! Всё вышло так как ты и говорил, царю уже сегодня доложили, хотел он фестиваль совсем отменить, но тут из наших, что постарше рангом, отговорили его. Вот и явился я тебе при первой возможности, отблагодарить.
Чёрт поставил на стол пару здоровенных корзин и бочонок. В бочонке были маринованные грибы, которые мельник очень уважал, а в корзинах пироги с царского стола. Обрадовался мельник, разулыбался. Сели они с чёртом за стол, опрокинули по чарочке. Мельник и говорит:
- А чего у тебя, чёртушко, с рогом приключилось?
- Да, - махнул рукой чёрт, - Не послушал я тебя маленько, поблизости к твоему другу явился, даже сказать ничего не успел как рогами в стене торчу, ноги болтаются, только и успел промычать про медведей. Вот когда меня из стены вынимали — рог и обломился. Ну, да не велика потеря, отрастёт. Наливай.
Вот так и сидели они день за днём, вдвоём за столом, долгими зимними ночами ещё долгие годы. Мельник не раз чёрту идеи подкидывал, да и чёрт не отставал, но это — совсем другая история.