Несмотря на то, что Соединенные Штаты на рубеже 20-го столетия помогли Кубе избавиться от испанского господства, включенная в конституцию острова «поправка Платта» позволяла американцам вмешиваться во внутренние дела страны, ограничивая тем самым ее независимость. В 1934 году эта унизительная поправка была отменена, но на юге Кубы в заливе Гуантанамо осталась военная база США.
Американский капитал контролировал 80 процентов местной промышленности, 90 процентов добычи полезных ископаемых и 40 процентов производства сахара. Кубинский сахар прочно занимал четвертую часть американского рынка. К 1959 году Республика Куба по уровню экономического развития прочно занимала четвертое место среди стран Латинской Америки. В 1952 году в результате военного переворота к власти на Кубе пришел Фульгенсио Батиста-и-Сальдивара, который через два года стал президентом. В 20-х годах Батиста участвовал в борьбе против диктатора Мачадо, затем в течении десяти лет занимал место главы государства, но в 1944 году вынужден был до поря до времени отойти от дел. Вернувшись в Президентский дворец, Батиста, опираясь на помощь США, запретил почти все политические партии и установил в стране диктаторский режим.
26 июня 1953 года 165 человек во главе с молодым юристом Фиделем Кастро Рус совершили нападения на казармы Монкада в городе Сантъяго-де-Куба на юго-восточной оконечности острова. Повстанцы рассчитывали, что их действия вызовут народное восстание, которое сметет режим Батисты. Они планировали захватить склады оружия, отрезать провинцию Орьенте от центра, превратив ее в плацдарм для дальнейших действий. Но, солдаты отбили штурм, все оставшиеся в живых нападающие были арестованы и предстали перед судом.
В 1954 году после амнистии Фидель Кастро и его брат Рауль вышли из тюрьмы. Поскольку оставаться на острове было опасно, они эмигрировали в Мексику, где создал «Движение 26 июня » и сформировали небольшой отряд для продолжения борьбы с Батистой. В начале декабря 1956 года Кастро вместе со своими людьми на яхте «Гранма» прибыл на остров. Потеряв большую часть бойцов в сражении на берегу, Фидель с горсткой людей пробился в горы Сьерра-Маэстра. 13 марта 1957 года в Гаванне вооруженный отряд студентов под командованием Хосе Антонио Эчеверрия пошел на штурм Президентского дворца. Атака была отбита, но Фульгенсио Батиста почувствовал, как шатается под ним президентское кресло. Уцелевшие участники нападения на резиденцию диктатора объединились в «Революционный директорат 13 марта». Через пол года восставшие моряки и революционеры захватили порт Сьенфуэгос в центральной чести острова. Повстанцы штурмом взяли военно-морской штаб в Кайо-Локо и раздали населению оружие. Правительственные войска с большими потерями сломили сопротивление и овладели городом. В том же году в Ла-Плате Фидель Кастро издал «Манифест об основах аграрной реформы». Он пообещал крестьянам всего острова землю, а в контролируемых его сторонниками районах начал конфискацию латифундий и раздачу батракам и мелким арендаторам наделом. В результате этих мероприятий уже к концу года Кастро смог преобразовать свои отряды в Повстанческую армию.
В самом начале 1958 года Рауль Кастро с полусотней бойцов перешел через контролируемую войсками Батисты равнину и закрепился в горах Сьерра-дель-Кристаль. Так был открыт «Второй восточный фронт Франк Паис». Немного позже отряд Хуана Альмейды восточнее расположений Фиделя Кастро создал «Третий фронт Сантъяго-де-Куба». Но, несмотря на громкие название, силы этих фронтов насчитывали менее тысячи плохо вооруженных человек. В весной по всей стране прокатилась волна забастовок и вооруженных выступлений. Расправившись с восставшими с столице и на равнине, Батиста послал 10 тысячную армию на юго-восточную оконечность Кубы, чтобы расправиться с засевшими в горах партизанами Фиделя. Однако, несмотря на огромный численный перевес противника, войска Кастро разгромили направленный Батистой корпус. В конце июля после трех дней ожесточенный боев у Санто-Доминго повстанцы наголову разбили правительственные части и вскоре очистили от врага горный массив Сьерра-Маэстра. После победы над войсками диктатора, армия Кастро перешла в контрнаступление. В начале августа две колонны под командованием майоров Камило Сьенфуэгоса и Эрнесто Че Гевара спустились с гор Сьерра-Маэстра и стали в боями продвигаться в западные районы страны. Заключив союз со всеми вооруженными отрядами противников Батисты-и-Сальдивара, повстанцы заняли центральные районы острова и 25 декабря 1958 года пошли на штурм города Санта-Клара, расположенного в двух сотнях километров от Гаваны.
1 января 1959 года последние защитники города сложили оружие, одновременно на востоке острова пал Сантъяго-де-Куба. Еще в канун нового года диктатор Батиста бежал с Кубы , и 2 января в столицу торжественно вошли части Камили Сьенфуэгоса и Эрнесто Че Гевары. В февраля правительство возглавил Фидель Кастро, а президентом республики стал О.Дорикос Торрадо. Кастро не был коммунистом и пришел к власти как демократический лидер. Он провел земельную реформу, начал строить школы, больницы, жилые дома для бедных кубинцев. Его революция поначалу носила скорее не политический, а социальный характер. Но, из-за того, что США активно поддерживали Батисту, эта революция прошла под антиамериканскими лозунгами. Паролем восставших стал лозунг «Куба - да, янки - нет!», а сожжение американского флага стало обязательной частью любого митинга. Такое отношение к Соединенным Штатам в конечном итоге привело Фиделя Кастро в объятия Москвы.