Философия Сократа появилась как реакция на мощное интеллектуальное движение Древней Греции. Его представителями были софисты - «мудрецы» (от др. греч. σοφιστής). Они прославились разрушением традиционных ценностей: мнениями и теориями, которые были новинкой для того времени и даже шокировали общество.
Движение софистов 4-5 веков до н.э. обладало некоторым единством и сходными позициями. Прежде всего, софисты были интеллектуалами, которые образовывали людей. Причём обучение было платным, за что их впоследствии упрекали. Вместе с тем, они давали воспитание гражданина полиса - греческого города-государства. Софисты были демократичны - они обучали добродетели и справедливости людей независимо от их рода.
Образование было всесторонним. К примеру, Протагор обучал грамматике, риторике, поэзии и музыке. Интересно, что они дали начало такой области знания как этика. Софисты рассматривали человеческую природу как то, что можно формировать, то есть воспитывать. Их прорыв связан с поворотом к человеку.
Однако софисты признавались общественно опасными. Они заставляли усомниться в традиционных ценностях, предлагая взамен принципиально другие. В частности, их обвиняли в безбожии, хотя они скорее говорили о невозможности получить достоверное знание о богах. Тем не менее, это было угрозой для традиционного порядка.
Ярким представителем античной софистики был Протагор (490-421 гг. до н.э). Он первый сказал, что можно высказать одну точку зрения и ей противоположную, при этом доказав обе. В итоге объективная истина становилась недостижимой.
Он отмечал, что проблема заключается в ограниченности познавательных способностей человека. Мыслитель полагал, что «человек есть мера всех вещей в том, что они существуют, и не существующих в том, что они не существуют». Критерий «истинности» теперь возлагался на самого человека. Между тем, Протагора обвинили в нечестии и изгнали из Афин.
Известным софистом был также Горгий (483-380 гг. до н.э.). Он выдвинул три позиции:
1. ничто не существует по природе;
2. если бы что-то и существовало, то было бы непознаваемо для человека;
3. если бы и было познаваемо, то не было бы выразимо в слове.
Таким образом, сущее принципиально отлично от нашей мысли, но если бы его даже удалось познать, то его нельзя было бы выразить в слове, поскольку мысль также отличается от сказанного, как природа от мысли о ней.
Начало философии языка можно вести от Продика (465-395 гг. до н.э.) из младшего поколения софистов. Он обращал внимание, что имена, которыми мы называем вещи, могут быть неадекватны. Продик подчёркивал, что не существует полных синонимов, так как контекст в каждом случае всегда уникален. Мыслитель также считал, что этимологией слова можно объяснить его значение, причём оно всего одно.
Только в противопоставлении интеллектуальному движению софистов родилась подлинная любовь к мудрости. Тем не менее, они обратили внимание на важность выработки критериев истины, а также создали отдельные области философского знания
Однако Сократ и вслед за ним Платон указывали, что мудрость софистов мнимая. Софисты предлагали в качестве знания то, что им казалось таковым – одно из мнений. Поэтому далее в философии акцент будет делаться на стремление к истине, то есть любви к ней, а не на обладании ею в конечной форме.