Во второй половине 17 века на службе у короля Людовика XIV был создан новый род войск — гренадеры. Это были отборные части, в задачу которых входило метание ручных гранат при штурмах или осадах вражеских позиций.
Идею эту он перенял у англичан, у которых в 1667 году находилось по четыре физически очень развитых человека в каждой роте.
Гранаты ("гренады" или "гренадки") того времени мало общего имели с современными. Скорее, их принцип действия можно сравнить с петардами, которые сегодня любят взрывать подростки.
Первые гранаты делали еще в Древнем Египте из папируса и начинали негашеной известью.
Но к 17 веку гранаты приобрели более понятные нам очертания: полый шар, вылитый из чугуна, диаметром 7-15 см, начиненный порохом.
Гренадер должен был поджечь фитиль, дождаться когда он догорит до определенного уровня, а затем бросить. Понятно, что это требовало особой сноровки и силы, ведь бросать гранаты приходилось максимально далеко, нередко под шквальным огнем.
Уже буквально через несколько лет, благодаря своей высокой эффективности, такие войска появились в каждой европейской армии.
И только при Петре Великом были созданы первые гренадерские роты в России. Рост каждого солдата в них составлял от 178 см, что внушительно, учитывая средний рост мужчин того времени не более 165 см. Поэтому и стало слово "гренадер" синонимом богатыря. Кто знает, может быть пушкинское войско дядьки Черномора — это те самые гренадеры?
Особо строго к физическим параметрам подходили прусские короли. Фридрих Вильгельм I буквально коллекционировал гренадеров-великанов. И когда Петр I прислал ему в подарок 55 россиян не ниже 188 см ростом, то тот сделал ему ответный подарок — знаменитую Янтарную комнату. Именно так она появилась в нашем отечестве.
Сын Фридриха Вильгельма, Фридрих II, стал прославленным полководцем. Он тоже искал и скупал по всей Европе юношей от 190 см ростом.
На поле боя гренадеры всех стран выделялись характерным головным убором — гренадеркой — медной шапкой, имевшей коническую форму, чтобы ствол ружья не упирался в шляпу, при ношении его за спиной.
В русской армии они постепенно сменились киверами. Единственным полком, гордо носившим гренадерки до 1917 года, был Павловский полк.
Вместе с характерными головными уборами, гренадеры уже в 18 веке начали утрачивать свою первоначальную роль метателей гранат и стали просто элитой пехоты. Ведь огнестрельное оружие развилось настолько, что теперь гренадер не имел физической возможности близко подобраться к врагу и бросить гранату.
Гренадеры 19 века ничем не отличались по вооружению от других частей, но они всегда участвовали в наиболее важных сражениях.
Например, московский полк в Бородинской битве защищал Багратионовы флеши, а гренадеры Павловского полка участвовали в знаменитом итальянском походе Суворова.
К 1914 году в состав гренадерских войск входили (не считая гвардейских частей) 4 армейские дивизии, 4 артиллерийские бригады и саперный батальон.
Эти великолепные части прекратили свое существование после революции, как военный пережиток старины.