По официальной версии великая княгиня умерла во время родов, промучившись несколько дней в схватках. Но так ли все было на самом деле?
Наталья Алексеевна, урождённая принцесса Августа-Вильгельмина-Луиза Гассен-Дармштадская родилась 14 июня 1755 года в городе Дармштадт. Великая княгиня с 1773 года. Первая супруга великого князя Павла Петровича, будущего императора Павла I.
Августа-Луиза-Вильгельмина была пятым ребёнком и четвёртой дочерью в многодетной семье ландграфа Людвига IX Гессен-Дармштадтского (1719—1790) и его первой супруги принцессы Каролины Цвайбрюкен-Биркенфельдской (1721—1774).
Девочка воспитывалась под строгим присмотром матери, прозванной «великой ландграфиней», достойной и образованной женщины, в доме которой бывали Гёте, Гердер и другие знаменитости того времени. Уже в юные годы девушка отличалась незаурядным умом, сильным характером и пылким темпераментом.
Принцесса Вильгельмина восприняла святое миропомазание с именем и титулом великой княжны Натальи Алексеевны 15 августа 1773 года, а на следующий день состоялось и её обручение с великим князем Павлом Петровичем.
29 сентября 1773 года состоялось торжественное бракосочетание великого князя Павла Петровича и великой княгини Натальи Алексеевны в Церкви Рождества Пресвятой Богородицы, стоявшей на месте нынешнего Казанского собора. Очень скоро она показала свой властный и непостоянный характер. Английский посланник Д. Харрис отмечал, что она «управляла мужем деспотически, не давая себе даже труда выказать малейшей к нему привязанности».
Павел Петрович был доволен супругой, но отношения с Екатериной у великой княгини не сложились. "Молодой двор" развлекался французской поэзией, театром, но больше всего политическими интригами против Екатерины II. Во главе этих увлечений стояла Наталья Алексеевна. Воспитанная в Европе в свободном духе, Наталья Алексеевна проявляла определённую самостоятельность в высказываниях, придерживаясь либеральных идей и даже порой выступала за освобождение крестьян. Это явно не нравилось государыне.
Спустя два года у молодых супругов еще не было наследника. Пока, наконец, в 1776 году двор Екатерины II не облетела радостная новость - великая княгиня беременна.
10 апреля 1776 года в четыре часа утра у великой княгини начались первые боли. При ней находились врач и акушерка. Схватки длились несколько дней, вскоре врачи объявили, что ребёнок мертв. Екатерина II и Павел находились рядом.
Младенец не смог появиться на свет естественным путём, а врачи не использовали ни акушерские щипцы, ни кесарево сечение. Ребёнок погиб в утробе и инфицировал организм матери.
"Дело наше весьма плохо идет, — сообщала Екатерина своему статс-секретарю С. Козмину, возможно, на следующий день, в письме, помеченном 5 часами утра. — Какою дорогой пошел дитя, чаю, и мать пойдет. Сие до времяни у себя держи…".
Через пять дней мучений в 5 утра 15 апреля 1776 года великая княгиня Наталья Алексеевна скончалась.
Наталья Алексеевна не нравилась императрице, и дипломаты сплетничали, что она не дала врачам спасти невестку. Вскрытие, тем не менее, показало, что роженица страдала дефектом, который не позволил бы ей родить ребёнка естественным путём, и что медицина того времени была бессильна ей помочь. Но поскольку дело происходило в России, де Корберон сообщал, что никто не поверил официальной версии, и что Потемкин посещал акушерку великой княгини по фамилии Зорич и передал ей роковой приказ. Официальной же причиной смерти принцессы было названо искривление позвоночника. По некоторым указаниям, в детстве она страдала горбатостью либо сутулостью, которые исправлялись, по обычаю того времени, жестким корсетом, что и привело к неправильному расположению костей таким образом, что они препятствовали естественному рождению ребёнка.