Химерикон
Каждый новый день начинался для князя Теодора с какого-то удивительного открытия. С недавних пор завелся в его землях некий таинственный, могущественный маг, который очень любил создавать химер. Никто толком не знал, для чего он это делает. Например, для чего магу могло потребоваться создавать крылатых кабанов, или гипардовых зайцев? Личностью он был таинственной и загадочной. За короткий период, он буквально наводнил своими химерами всю страну. Конечно, терпение князя было не вечным. Оно закончилось в тот самый миг, когда в его спальню через окно проник летающий фиолетовый медузоподобный слон. Намерения слона остались неизвестны, ибо его уничтожила подоспевшая охрана. Правда, с большим трудом. Слон активно сопротивлялся.
Князь немедленно собрал своих советников на экстренное совещание.
- Кто, скажите мне, пожалуйста, отвечает в моём княжестве за контроль над магами? – гневно вопрошал он присутствующих. Подданные стояли по стойке «смирно» боясь пошевелиться.
- Немедленно отвечайте, сколько людей, кроме меня, пострадало от этих проклятых химер? – продолжал гневаться монарх. Советники переглянулись. Они точно знали, что пока от действий химер никто не пострадал, но как сказать об этом разъяренному монарху? Наконец, самый отважный из них – Томас Гринвуд, погладил свой амулет приносящий удачу и сделал шаг вперёд.
- Повелитель, случаи нападения действительно были, но только на некоторых крестьян. Пока происшествий с летальным исходом не было. К счастью, - добавил он.
- Пока? Пока? – заорал во всю глотку Теодор. – Что это значит? По-твоему нужно подождать, когда эти твари начнут жрать людей? Я объявляю колдуна в розыск. Найдите его немедленно и доставьте во дворец. Он обязан уничтожить всех своих химер! Все пошли вон! – продолжал кричать князь удаляющимся подданным.
Томас был рад, что его просто выставили. Он прекрасно понимал, что монарший гнев разит быстрее топора, а потому собирался найти мага. Вызвав к себе капитанов городской стражи, советник очень доходчиво объяснил, почему мага необходимо доставить к князю уже сегодня. Капитаны дружно козырнули и удалились. Все что теперь ему было нужно, это ждать и верить в свою удачу. Амулет ещё никогда его не подводил.
Однако вечером его ждали плохие новости. Один за другим из дозоров возвращались капитаны и докладывали, что найти мага совершенно невозможно. Наконец в кабинет Томаса явился последний капитан, Ференц, который передал советнику небольшой свиток.
- Мне удалось выяснить, что маг скрылся от нашей стражи и направился куда-то за город. Возможно в темный лес.
- Вы нашли его лабораторию? Князю необходимо показать хоть что-то.
- Нет сэр. Никаких сведений нам собрать не удалось.
- Спасибо капитан, вы свободны, - с горечью проговорил усталый советник. Он понимал, что не может явится к Теодору с пустыми руками, однако не знал, что делать. Взяв свою любимую красную папку, советник отправился на доклад.
Вечерний совет был менее нервным. Никто из советников не добился успеха. Князь был не в настроении. Он постоянно хмурился и смотрел на Томаса крайне
недоброжелательно. Поэтому советнику понадобилось все его мужество и ещё одно поглаживание амулета.
- Повелитель, мною были приложены все усилия по поимке мага, но ему удалось улизнуть. Насколько нам известно, он направляется в темный лес.
- Допустим. Вы уже послали за ним погоню?
- Как раз сейчас я лично направляюсь на встречу с несколькими отважными воинами, которые обладают достаточным опытом, чтобы его найти, поймать и доставить во дворец, - соврал советник. Он даже не подумал послать погоню.
- Почему их, а не моих стражников?
Стоявший рядом с ним генерал Брэдли с любопытством посмотрел на Томаса.
- Повелитель, наша стража необходима для выдворения этих химер из города. Кроме того, для поимки этого мага необходимы некоторые специфические навыки, которыми наши солдаты не обладают, - выкручивался Томас.
- Ваше величество, я полагаю советник знает своё дело, - пробасил генерал.
- Хорошо. Делайте все необходимое, только избавьте наши земли от этих монстров.
Советники откланялись и удалились. В коридоре Томаса окликнул генерал.
- Позвольте спросить советник, эта ваша команда преследователей обладающих особыми, специфическими навыками уже сформирована?
- Пока нет, но мне рекомендовали несколько отважных героев, - насторожился советник.
- Тогда позвольте мне посоветовать вам, посетить одно место на окраине нашей столицы, где вы точно подберёте необходимых людей.
Спустя два часа Томас добрался до этого места. Им оказался небольшой трактир под названием «Бешенный пекинес». Строение несколько обветшалое, но весьма крепкое. Томас мысленно «поблагодарил» генерала, снова погладил свой амулет удачи и направился к двери. Едва он только подошел, как она с шумом распахнулась и из трактира буквально вылетел какой-то здоровый мужичина.
- И больше мне на глаза не попадайся! – громко крикнул низкий девичий голос. Советник с удивлением увидел стоящую в проеме девушку лет шестнадцати. Она прокричала ещё несколько ругательств и яростно потрясла большой сковородой, которую держала двумя руками. Выглядела девушка как самая настоящая ведьма. Длинное серо-зелёное платье, остроконечная шляпа и черные туфли на довольно высоком каблуке. В довесок девочка была зеленоглаза и рыжеволоса. Смерив любопытным взглядом Томаса, она быстро ушла в глубь трактира. С минуту Томас топтался на месте и наконец вошел внутрь. Сказать по чести, он даже не представлял с чего ему начать. Для начала он направился к хозяину трактира.
Хозяин оказался человеком дородным, усатым, с умными глазами. Он сразу определил, что этот человек из знати, а следовательно – у него есть деньги.
- Что желает ваша милость? Эль в моём заведении лучший в городе!
- Спасибо. Да, пожалуй я выпью кружечку. Если честно, то мне нужны некоторые сведения.
Трактирщик навострил уши. Ловко налив из кувшина большую кружку эля, он аккуратно поставил её на свободный стол и пригласил Томаса присесть.
- Я вас слушаю.
- Мне нужно несколько человек, чтобы выполнить одно очень важное задание.
- Какого рода задание?
- Нужно поймать одного вредного мага.
Трактирщик задумался.
- Пожалуй я знаю несколько подходящих человек. Могу даже послать за ними.
- Будьте так добры, я оплачу все ваши услуги.
- Это потребует немного времени. Чтобы вам не пришлось ждать в одиночестве, я смею предложить вам небольшое развлечение. Игру в парные кости.
- Первый раз про такое слышу, - удивился Томас.
- Самая свежая придумка одного талантливого математика.
- Что же, можно попробовать, - согласился советник. Трактирщик очень быстро проводил его в «тихий, уютный зал», оставив на попечение компании весёлых парней.
Два часа спустя из зала вышел один из игроков.
- Хорошего ты нам клиента подобрал, - ухмыльнулся он трактирщику. – Трясем его, трясем, а денежки не заканчиваются. – Он сделал большой глоток эля и блаженно улыбнулся.
- Вот, занесёшь поднос с напитками в зал. Проследи, чтобы наш гость пил побольше.
- Легко. Кстати я заметил у него амулет на удачу. Довольно мощный. Твой магических глушитель отлично справляется.
- Тише, не ори, - прошипел на него трактирщик.
Однако слова уже были услышаны.
Через пару минут к трактирной стойке подошла та самая ведьмочка, что ударом сковородки вышибла за дверь своего неприятеля.
- А я все понять не могла, почему мои амулеты перестают работать.
- Извини, Стэлла, но это моё личное дело. В этом трактире работает только моя удача, и ничья более.
Ведьмочка прищурилась, но промолчала. Секунду спустя трактирщик подошел к другим клиентам. Быстро осмотревшись Стэлла направилась к двери в игровой зал. Сквозь небольшую щелку она увидела забывшего обо всем на свете Томаса, который нервно теребил свой амулет удачи. Ведьма сделалась невидимой и приоткрыв дверь прошмыгнула в зал.
Только что Томас практически полностью расстался с содержимым своего кошелька. Он слепо верил в собственный амулет и теперь закрыв глаза молил богиню удачи оказать ему милость. В этот раз богиня предстала пред ним в образе невидимой ведьмы. Стела воспользовалась своим даром чтения мыслей и услышала мольбу Томаса. Раз уж амулет потерял свои свойства, то на него можно наложить другое заклятье. Ментальное. Ведьмочка щёлкнула пальцами, и её заклятье телепатического общения моментально зачаровало амулет советника. Теперь он мог «услышать» её голос.
- Я слышу тебя, - произнесла она телепатически. Томас замер.
- Я Фортуна, вращающая колесо удачи благоволю тебе Томас. Делай, как я скажу, и все будет прекрасно.
- Скажи, что мне сделать? – прошептал советник.
- Просто думай и не говори ничего. Теперь поставь на кон последние монеты…
Стела хорошо знала и эту игру, и все шулерские приёмы. Она очень точно подсказала, как Томас может обыграть профессиональных игроков. И действительно, скоро он отыгрался. Один из парней быстро сбегал к трактирщику, и сообщил, что происходит что-то не так. Толстый хозяин сам явился в зал, чтобы посмотреть на гостя.
- А это вы любезный. Скажите, прибыли ли ваши люди?
- Скоро прибудут. Я вижу, вам сегодня везет. Хочу угостить вас ещё одной кружечкой эля, за счет заведения.
Он поставил перед Томасом кружку, а сам удалился.
- Не пей. Томас, это плохой эль. Отравленный. Как богиня тебе говорю, забирай свой выигрыш и беги. Я пошлю свою служанку, Стэллу, она прикроет.
Томас весь напрягся, он понял, что ему грозит реальная опасность. Мысленно поблагодарив богиню, советник стал собираться.
- Ну, что же, очень приятно было с вами сыграть. Действительно очень интересно, только мне пора домой.
- Извините, час уже поздний. Может, вы закажете комнату в трактире?
- Боюсь не получиться. Завтра рано вставать. Я личный советник князя Теодора.
- Увы, но вы не уйдете отсюда с полным кошельком. Держите его ребята.
Но едва он успел это сказать, как в дело вмешалась Стэлла. Она очень быстро оглушила своей сковородой всех игроков и поторопила оторопевшего Томаса.
- Шевелись советник, надо уносить ноги.
Подгоняемый ведьмой Томас быстро выбрался из трактира и направился к ожидавшей его карете. Они очень быстро уселись в неё и дремавший кучер помчался к дому советника.
Томас вовсе не был пьян. Наоборот, внезапное появление Стэллы его хорошо протрезвило. Он понял, что едва не погиб, потом вспомнил про специальную команду, которую пообещал собрать для князя и схватился за голову.
- Боже, не сносить мне головы, - сокрушался он.
- Не переживай. Просто больше не появляйся в этом трактире и всё, - попыталась успокоить его Стэлла. – Кстати, с тебя десять золотых за охрану.
- Не в том дело. Просто мне нужно найти каких-то людей, которые согласятся выполнить одну важную работу. Важную. Для самого князя.
- Ого! А что за работа?
- Князь приказал поймать мага, что наводнил наши земли своими химерами.
- Всего-то? – усмехнулась ведьма. – А луну с неба ему не достать?
- Я просто не знаю что делать, - развел руками советник.
- Если дело касается сбора отряда, то, пожалуй, я знаю двоих людей, которые возьмутся за такую работу. Только это будет не дешево.
- Ох, Стэлла, я уже на все согласен.
- Тогда быстренько направляемся в трактир «Хмельной дом», - предложила ведьма.
- Ещё один трактир? – удивился советник.
- Конечно. А что вас удивляет?
- На уже практически ничего.
Минут через двадцать карета княжеского советника остановилась прямо напротив большого деревянного строения. Трактир «Хмельной дом» полностью оправдывал своё название. То был самый обычный городской дом, отличающийся от прочих только вывеской.
- Пойдёмте, господин советник, - позвала его Стэлла.
- С чего мне знать, что ты не ведёшь меня в какую-нибудь ловушку? – начал сомневаться Томас.
- Иди, Томас, она ведёт тебя, куда надо, - пропел в его голове голос богини Фортуны.
Это возродило в душе Гринвуда надежду. Он смело направился вслед за Стэллой.
Трактир был практически пуст. За небольшим столом сидели всего двое посетителей, которые что-то горячо обсуждали.
- А я тебе говорю, что эту настойку необходимо уничтожить, - кричал парень в чёрной мантии.
- Это же «Антинапугин»! Новое средство от нервов, - пытался защищаться второй парень, одетый в зелёную мантию.
- Ты что не представляешь себе последствий? Люди же перестанут всего бояться! – категорично выкрикнул первый спорщик.
- Так я этого и добиваюсь, - улыбнулся второй.
- Я тебе сейчас…
- А ну уймитесь! – крикнула на них Стэлла. – Чего опять не поделили?
Парни одновременно обернулись на голос и замолчали.
- Знакомьтесь, господин советник, это Аластор, - она показала рукой на парня в чёрном, - а это Михаэль.
- Очень приятно, - коротко кивнул Томас. Он с интересом осматривал знакомых Стэллы и пытался понять, подходят ли они для погони за неизвестным магом.
- Ребята, у нас очень важное дело. Так что слушаем внимательно и не перебиваем. Понятно? – те молча кивнули. – Излагайте, господин Томас.
- Хорошо. Последнее время столицу наводнили полчища магических химер. Наша разведка донесла, что это дело рук некоего неизвестного чёрного мага, который в данный момент сбежал в тёмный лес. Князь Теодор поручил мне поймать этого мага и доставить во дворец. Для этой миссии я ищу отважных людей.
Парни посмотрели на Стэллу и громко засмеялись. Томас даже слегка обиделся. Что такого смешного он сказал?
- Ты почему ему сама всё не рассказала? – поинтересовался сквозь смех Аластор.
- Ну вы в этом куда больше разбираетесь, - кокетливо улыбнулась она.
- А что смешного? – всё-таки решил уточнить Томас.
- Дело в том, что никакого всесильного мага не существует, - тихо прошептал Аластор. – Это всё придумки командующего армией. Несколько месяцев назад он заявился в академию магических наук и потребовал создать для него новый вид оружия, дабы защищать границу от врагов. Кое-кто в академии решил выдвинуть революционную идею, что солдаты княжества должны быть неотличимы от созданий природы. Ему просто предложили создать копии животных, которые в случае опасности будут превращаться в воинов и отражать атаку, - пояснил парень.
- Да. Вот вы сами представьте. Пасётся стадо коров, или овец. Мирно так. Спокойно. Тут подходит вражеская армия, и животные нападают на неё, или отбивают атаку, - продолжил рассказ Михаэль. – Такой вот закон гуманности.
- Так, а при чём тут химеры?
- Притом, что генерал настоял на создании некоего ужасающего монстра, который одним своим видом сможет отпугнуть вероятного противника, - Михаэль продолжал улыбаться, но говорил шепотом. – И вот тут у магов академии разыгралась фантазия. Они начали придумывать комбинации самых разных существ. Генерал одобрил несколько химер особо жуткого вида и приказал создать прототипы. Создателей этих химер он щедро наградил, а вот все остальные остались не удел.
- Хотите сказать, что кто-то из них обиделся, и стал создавать своих химер в качестве некоей мести генералу? – предположил Томас. В душе он радовался, что подобрался к разгадке происходящего.
- Нет. Кто-то обидчивый внёс свои правки в Химерикон. Специальную книгу заклинаний, которая и создаёт всех этих химер. Только вот она должна была работать совсем по другому.
- Но для чего создавать книгу? Разве не проще, чтобы всю работу выполняли сами создатели? – удивился Гринвуд.
- Господин советник, маги не служат в армии. Это запрещено законом, - мягко ответила Стэлла.
- Именно так. Для проведения всех магических действий военные используют соответствующие магические артефакты, - кивнул Аластор. – Потому для военных и создали специальную книгу. Только вот на первых же испытаниях всё пошло совсем не так, как ожидал генерал. Книга начала создавать совершенно других химер. Более того - процесс не прекращается. Химерикон продолжает бесконтрольно создавать монстров.
- А что же генерал? Он должен был принять какие-то меры, или посоветоваться с князем.
- Как видите, он предпочёл всё скрыть. Маги из академии день и ночь пытаются исправить ситуацию, но пока им этого не удалось.
Томас задумался. Теперь ему стало всё понятно. Но как мог командующий армией не доложить князю Теодору? Это попахивает изменой. А с другой стороны, если это всё только слухи, то нельзя обвинять генерала, не имея доказательств. Тут Томас вспомнил, куда послал его генерал, и чем это могло закончиться.
- Я так понимаю, что никто из академии магических наук не станет свидетельствовать против генерала. Это они помогли ему составить такую красивую легенду про всемогущего мага, которого никто не знает?
- Ага. Многие маги рисовали этих химер. Некоторые эскизы делал сам генерал Брэдли. Не могут же они взять и признаться? Если и обвинять кого-то, то очень сильного и неизвестного. Страх объединяет, - ухмыльнулся Михаэль. В руках он крутил пузырёк с надписью «Антинапугин». Томас пытался в уме решить, что ему делать, и конечно мысленно попросил помощи у богини удачи.
- А фиг его знает, - растерянно ответила Фортуна. Она же ведьма Стэлла, которая сидела напротив советника и прикидывала размер своего гонорара за ценные сведения. - Щедро одари мою служанку, её спутников, и отправляйся во дворец. Любое твоё решение будет правильным. – Добавила она телепатически. Томас кивнул и полез в карман за кошельком.
- Спасибо, что всё мне рассказали. Я уж думал, что придётся лично отправится в тёмный лес. Вот держите, - он разделил золото между магами и ведьмой. – Мне пора.
- Постойте, - окликнул его Михаэль. – Может, вам нужна какая-то помощь?
- Возможно, - пожал плечами советник. – Только какая? Мне надо сообщить князю о тайных делах его любимого генерала. Этим я наживу себе не мало врагов. Но это мой долг. Только как я это сделаю? Мне просто страшно, - закончил он помрачнев ещё сильнее.
- А вы примите «Антинапугин». Это средство вам поможет, - быстро предложил Михаэль.
- Не вздумайте! – тут же вскинулся Аластор. – Эта настойка лишает всякого полезного страха, и человек принявший её творит безрассудные вещи.
- Хуже уже не будет, - Томас взял пузырёк. – Но мне нужны хоть какие-то доказательства.
Ранним утром он явился во дворец и встретился с генералом Брэдли. Тот молча прохаживался перед приёмной князя. Видимо караулил советника.
- Доброе утро. Вы уже собрали отряд для погони? Я хочу предложить вам свою помощь… - начал было говорить генерал, но Томас отрицательно помотал головой.
- Я всё знаю про ваш Химерикон. – Генерал замолчал. Его щёки слегка заалели.
- Вы это о чём?
- Я говорю о магической книге создающей химер. Её ведь создали по вашему приказу?
- Эммм… нет. Я не понимаю, о чём вы говорите.
- Вот как?
- Да. Вы наверно не знаете о последних событиях?
- О каких? – прищурился Томас.
- Сегодня ночью мой спецотряд поймал нашего неизвестного мага, который с помощью некой колдовской книги создавал всех этих химер. Мы доставили его к князю, и тот повелел немедленно казнить злодея, что и было произведено тотчас. К сожалению книгу каким-то образом заклинило, если так можно сказать, и она продолжает создавать химер. Однако маги нашей академии уже занимаются ей и разрешат проблему в самое ближайшее время. Вот так то, - генерал свысока посмотрел на Томаса Гринвуда.
- Выпутались? И даже человеческой жизни не пожалели? – разозлился советник.
- Да о чём вы право? – притворно удивился генерал. – Химеры то бывают разные. Даже человеческие, - тут же прошептал он на ухо советнику и улыбнулся.
- Очень умно. Значит вы вне подозрений?
- Разумеется. Я весьма неплохой стратег.
- И вашей вины мне не доказать?
- Конечно, нет.
Тут дверь приёмной неожиданно отворилась, и к ним вышел князь Теодор. Монарх был на редкость весел и общителен.
- А мои дорогие советники! Очень рад, что вы так преданно мне служите. Брэдли, вы уже похвастались Гринвуду своим ночным успехом?
- Да, он похвастался, - тут же подтвердил Томас. – Только, ваше величество, мне тоже есть чем похвастаться. – Он открыл свою любимую красную папку и протянул князю листок. Увидев его генерал стал белым как мел.
- Это что такое? – удивился Теодор.
- Эскиз химеры напугавшей вас, ваше величество. Нарисован и утверждён к созданию лично генералом Брэдли. – Улыбка у Томаса получилась немного ехидной, но весьма торжественной.
- Да как такое может быть? Брэдли? Вы за одно с предателем? – возмутился князь.
- Я? Нет! Никогда! – тут же начал оправдываться генерал.
- Отчего же нет? Очень даже да. Это вы наняли магов академии для создания химер. Это вы нарисовали химеру, которая должна была напасть на князя. Вы спланировали покушение! – эта фраза прозвучала как приговор.
- Покушение? На меня? – взвизгнул Теодор.
- Конечно. Химеры вовсе не такие безобидные. У них чисто военное предназначение. Иначе для чего они создавались?
- Я…это…могу объяснить… но… да будь ты проклят! – генерал попытался выхватить свой кинжал, чтобы напасть на советника, но Томас свалил его с ног сильнейшим ударом.
- Стража! Арестовать!
Подбежавшие охранники моментально скрутили генерала Брэдли и поставили на колени перед князем.
- В тюрьму его! Немедленно! А вы, Томас, объясните мне всё с самого начала.
- Всё очень просто. Вчера, когда я был посвящён в подробности заговора против вас, я получил флакон очень любопытного по своим свойствам зелья, - советник продемонстрировал князю пустой флакон с надписью «Антинапугин». – Я решил
немедленно явиться к вам на доклад и выпил его для храбрости. За время путешествия до вашего дворца моё сознание несколько прояснилось. Дело в том, что подробности деятельности генерала Брэдли я узнал совершенно от случайных людей. Двух магов Аластора и Михаэля, и ведьмы Стэллы, которая встретилась мне при совершенно непонятных обстоятельствах. Я по совету генерала прибыл в указанный им трактир, где должен был набрать людей для погони за создателем химер. Там меня попытались обчистить, но вмешалась ведьмочка, которая и привезла меня к тем магам. Вот я и подумал, что это может быть подстроено самим генералом. Что если мне просто рассказывали то, что я должен узнать? Ведь в результате беседы с магами у меня возникло двоякое чувство. С одной стороны я хотел доложить вам о деятельности генерала, а с другой – посочувствовать ему, ибо вся вина лежала на создателях этой колдовской книги. А что, если это тоже была ещё одна химера? Только словесная. Потому я внезапно решил найти доказательства вины генерала Брэдли, или оправдать его. Видимо это было проявлением свойства настойки. Я лишился всякого страха. Направившись в военное ведомство, я проник в его кабинет и тщательно всё обыскал. Результатом стал этот эскиз химеры, который генерал нарисовал лично, и хранил у себя в кабинете. Вам остаётся только допросить его и узнать истинный мотив этих действий.
Князь ходил по своему кабинету из угла в угол. Он боялся признать, что на его жизнь кто-то пытался покуситься.
- Но тогда почему покушение не удалось? У его слоноподобной химеры был такой шанс.
- Всё дело в самом предназначении химер. Михаэль ведь сказал мне совершенно ясно. Это заложенный в их сознание закон гуманности. Они нападают только на тех, кто атакует их. Медузоподобный слон просочился сквозь окно, ибо его туда просто направили. Вы проснулись, но не напали на него, а позвали охрану. А с ней может справиться не всякий. Кроме того, даже им удалось уничтожить химеру с большим трудом.
- Понятно. Томас, спасибо, что открыли мне глаза на этого гнусного предателя. Поверьте, он получит по заслугам.
- Я всегда буду служить вашему величеству верой и правдой! – раскланялся советник.
Позже, сидя перед любимым камином, он поглаживал свой амулет, приносящий удачу, и мысленно возносил тысячи благодарностей великой Фортуне. Кто теперь может сказать, что она на самом деле не покровительствовала ему?