В кино он сыграл более 90 ролей. В 1996 году на Всероссийском фестивале кинокомедий в Адлере был награжден званием "Король комедии" с вручением короны...
В советском кино не было «звезд» в сегодняшнем понимании этого слова — в нем были кумиры. На фильмах, в которых сыграл Михаил Пуговкин, выросли миллионы людей нескольких поколений — рабочие и военные, колхозники и врачи, учителя и риэлтеры, банкиры и президенты.
Стояла жаркая пора сенокоса, когда у крестьян Натальи Михайловны и Ивана Михайловича Пугонькиных из села Рамешки Чухломского района Ярославской области 13 июля 1923 года родился третий сын, поскребыш. В честь двух дедов его назвали Михаилом. В доме и в деревне потом все называли Минькой.
Пугонькины, как и большинство деревенских семей на Ярославщине, жили бедно. Ребенком Минька-Михаил носил в поле родителям и братьям обед, подростком помогал молотить хлеб, боронил, кормил скотину. Но всегда был в центре внимания за веселый нрав и беззлобное балагурство. Без «цыганочки» в исполнении Миньки, без его «барыни», русской «полечки» и частушек не обходилась ни одна свадьба, задорного паренька приглашали даже в соседние деревни. Односельчане пророчили: «Минька, ты обязательно будешь артистом».
В 1936 году, из-за болезни мамы, которой требовалась серьезная операция, семья Пугонькиных переехала в Москву, в Печатный переулок, дом 5, к родной тетке Миньки. В квартире было так тесно, что будущему народному артисту приходилось спать под отопительной батареей. Надо было искать работу, и Михаил, прибавив себе несколько годков, устроился на тормозной завод имени Кагановича учеником электромонтера. А после трудового дня весь чумазый бегал с Лесной улицы на Новослободскую, в клуб имени Каляева. То, что называют счастливым случаем в судьбе артиста, произошло именно здесь – в стенах клубного драмкружка, где будущий «король кинокомедий» постигал азы актерского мастерства.
Однажды Михаилу в срочном порядке поручили заменить заболевшего исполнителя роли купца Большова в пьесе Островского «Свои люди — сочтемся». Окрыленный доверием, он за одну ночь выучил не только свою роль, но заодно и всю пьесу. Потом в течение двух лет играл купца Большова. В этом спектакле его увидел известный в то время режиссер Федор Каверин и был поражен: ведь артисту едва исполнилось шестнадцать лет! Вскоре Федор Николаевич пригласил Михаила в профессиональный театр артистом вспомогательного состава. В семье были против, еще бы: на заводе он получал зарплату 450 рублей в месяц, а в театре — всего 75. Только одна мама благословила Миньку, заметив: «Иди, раз душа просит. Правда, с таким лицом разве берут в артисты?» Позже режиссер Рошаль скажет: «Миша, у вас не лицо, а целая кинобудка, так и передайте своей маме».
СОРОКОВЫЕ: ВОЙНА, ТЕАТР И КИНО
В 1940 году Рошаль пригласил семнадцатилетнего Пугонькина сняться в картине «Дело Артамоновых». Актеру досталась крошечная роль купца Степаши Барского, который пытается переплясать главного героя на свадьбе. Съемка этого эпизода закончилась 22 июня 1941 года, в первый день войны. А уже через неделю, прибавив своему возрасту год, Михаил Пугонькин добровольно ушел на фронт. Первый бой принял на Смоленщине – колонна машин, в которых ехали еще даже не переодетые в военную форму ополченцы, подверглась налету немецких бомбардировщиков. Минька оказался в числе немногих, кому посчастливилось уцелеть. Отвоевав полтора года, он с тяжелейшим ранением ноги попал в госпиталь, где с трудом уговорил хирурга не делать ему ампутацию — все-таки артист… Там же, в госпитале, его по ошибке переименовали в Пуговкина, и уже под этой фамилией комиссованный фронтовик вернулся в Москву, где стал играть в драматическом театре под руководством Н. М. Горчакова — единственном из столичных театров, работавших в то время. Там Михаилу дали первую в его жизни главную роль — двадцатилетний актер с блеском сыграл Петра Огонькова в пьесе «Москвичка», о чем даже написала газета «Правда».
— В этот спектакль меня ввели за неделю, — рассказывал Михаил Иванович. – И хотя драматургия, как отмечали критики, была слабовата, люди смотрели «Москвичку» с большим удовольствием. Мне очень приятно, что я до сих пор иногда встречаю зрителей, которые видели этот спектакль. Ведь многие из них прямо с просмотра уходили на фронт…
В 1943 году знаменитый режиссер В. Петров пригласил Пуговкина на эпизодическую роль в эпохальной картине «Фельдмаршал Кутузов», где актер сыграл молодого солдата Федю, который погибает на войне во время Бородинского боя. Рядом с умирающим Федей сидел старичок-солдатик и держал его за руку. Федя со слезами говорил: «Семен, отпиши в деревню Липки, что под Рязанью, матушке моей, что сын ее Федор Петров не Богу душу отдал, а живот свой положил за Отечество»...
— После того как картину посмотрел Сталин, — вспоминал Михаил Иванович, — он сказал режиссеру: «Эпизод умирающего молодого солдата Феди будет вызывать у народа сострадание. А сейчас такое время трудное. Не надо этого показывать». И мой монолог вырезали. Я плакал. Эта сцена и сейчас есть: старик меня держит за руку, а потом в кадре — знамя. А моего монолога нет. Все артисты получили ордена, кроме меня. Сохранился бы этот монолог, и я бы тоже получил. На память о том, что я снимался в этом фильме, у меня осталась грамота.
В том же 1943 году Михаил Пуговкин снялся в знаменитой кинокомедии «Свадьба» по А. П. Чехову. Вся его роль в этой картине заключалась в лихом исполнении танца. И хотя «Свадьбу» постоянно показывают по телевидению, мало кто знает, что на тот момент Пуговкин еще не оправился от ранения и пришел на съемку с открытой раной ноги, опираясь на палочку.
— Снимая сцену пляски, оператор заметил пятна крови, — рассказывал актер. — Съемка остановилась. Дежурная медсестра сменила мне повязку, и я еще более азартно доплясал сцену. Такое бывает только в молодости... Позже Эраст Гарин в своей книге воспоминаний написал: «Во время съемок фильма «Свадьба» появился молодой Пуговкин, который сразу обратил на себя внимание». Для меня это было очень приятно.
Повествуя о героических 40-х, невозможно обойти тот эпизод в судьбе актера, когда он написал письмо Сталину и тем самым спас жизнь своей матери. Сегодня Михаил Иванович вспоминает об этом так:
— В годы Великой Отечественной войны был приказ Сталина — за воровство, за мародерство сажать в тюрьму. Моя мама в это время работала в пирожковом цехе — пекла пирожки в большом котле, которые потом продавали на улицах. Чтобы прокормить нашу большую семью — 13 человек женщин и детей (все мужчины были на фронте), мама один пирожок не вынимала из котла и после работы, спрятав его в фартук, несла домой. И там на этом пропеченном маслом одном пирожке варили суп — было ведь голодное карточное время. Однажды кто-то донес на маму, ее посадили в тюрьму и потом увезли куда-то в Вятку.
Я никогда не писал и не пишу никаких просьб и жалоб, а за маму написал Сталину. Откуда у меня нашлись слова — не знаю, ведь в это время уже погибли мои два старших брата, отец еще воевал. Сам я был тяжело ранен и списан с фронта, а кому-то надо было кормить моих двоюродных братьев, сестер и старых тетушек. Это все я написал. И, знаете, через неделю неожиданно приходит домой мама. Ей так и сказали: «Вас освобождаем по письму сына».