Этот загадочный склизкий шар, обнаружили в искусственном водоеме парка Стэнли, в Ванкувере. По слухам, на ощупь он как "трехдневное желе - немного отвердевшее, но все еще студенистое". Так что же это - растение, животное или инопланетный организм?
На самом деле, это - огромная колония мшанок (Bryozoa). Они также известны как эктопрокты (Ectoprocta), что означает «анус снаружи».
В то время, как мы, ходящие по земле, вынуждены дефекатизировать вниз, существа, обитающие в воде, могут свободно распространять свои отходы (а также сперму и яйца), где бы они ни находились. Вверх, вниз - кого это волнует? В любом случае, все это будет плавать вокруг. Так что иногда эволюция позволяет себе создать животное, имеющее большое отверстие, смутно напоминающее полый анемон, служащее одновременно и для принятия пиши, и для избавления от отходов. Такие животные называются внутрипорошицевыми (Entoprocta - от греч. ἐντός — внутри, πρωκτός — анальное отверстие).
Но сейчас мы говорим не о них, а о симпатягах мшанках, чьи ротовые отверстия, окруженные веером шупалец, расположены отдельно от анальных, как у всяких цивилизованных животных. На этом, впрочем, сходство заканчивается. Кровеносной, дыхательной и выделительной систем у них нет. Дыхание осуществляется через поверхность тела, особенно через щупальца, функции крови выполняет жидкость целома, а нервная система состоит всего из одного ганглия и отходящих от него нервов.
Колония мшанок состоит из большого числа микроскопических особей (зооидов). Они могут передвигаться по дну, при помощи крошечных "ручек" на щупальцах. Этими же "ручками" они отправляют в рот кусочки пищи.
В колониях морских мшанок зачастую наблюдается полиморфизм, то есть "разделение труда". Есть особи-добытчики, кормящие колонию, солдаты, защищающие ее от хищников, уборщики, строители и те, кому поручена функция размножения.
Раньше ученые полагали, что мшанки не живут к западу от Миссисипи, но в последние годы их все чаще встречают в тамошних водоемах. Вероятно, это дело рук глобального потепления, ведь считалось, что мшанки не могут жить в воде, температура которой меньше шестнадцати градусов по Цельсию. Однако возможно, что они просто хорошо прятались все это время, так что их просто никто не замечал, ведь мшанки проявляют чудеса маскировки - то покрывая собой подводные камни или растения, а то и сами прикидываются растениями. Отдельные колонии могут даже с комфортом путешествовать, поселяясь на раках, рыбах или днищах кораблей.
Сейчас известно порядка пяти тысяч видов мшанок, в пресных водах обитают около пятидесяти видов. В России — около двадцати. Наиболее сильное обрастание мшанками встречается на озере Байкал и в Каспийском море.