На город опускался вечер. Баскетбольная площадка окрашивалась во все оттенки оранжевого от заходящего солнца. Два подростка наматывали круги, пытаясь забросить мяч в кольцо. У одного он каждый долетал до цели, у второго - нет.
-Ларри, хватит, я устал - сказал тот, у которого никак не получалось.
-Майки, прекращай! Ещё немного поиграем, и пойдём домой.
И Майки играл. Ему разрешалось гулять только со старшим братом, и ради этого приходилось носиться с оранжевым, тяжёлым, неудобным мячом.
Кто вообще придумал этот вид спорта? И что за название у него такое - баскетбол? То ли дело, бейсбол. Интересная, яркая, динамичная игра. Тренер им доволен, команда подобралась действительно отличная. В прошлом сезоне они уже дошли до финала чемпионата младшей лиги, а в этом его - Майкла - признали лучшим в чемпионате и вручили титул самого ценного игрока. Не это ли счастье? Не это ли лучшая игра?
Мяч прошёл по касательной, чуть задев пальцы.
-Майки! Ты чего стоишь как дерево? Кому я отдал мяч?! - закричал Ларри.
Со вздохом сожаления Майкл вынырнул из своих мыслей и вновь принялся за игру. Игру, которая не приносила удовольствия, но позволяла гулять по вечерам вместе со старшим братом.
Шли дни, недели, месяцы.
-Майки! Вот это да! Как ты умудрился попасть с такого расстояния?! - Ларри восхищённо смотрел на младшего брата, результаты которого с каждым вечером становились всё лучше и лучше.
Майкл смутился и пожал плечами, мол, - "не знаю, оно само так получилось", а в глубине души пообещал себе играть всё лучше и лучше, чтобы брат наконец познакомил его со своими друзьями, чтобы играть с ними наравне, чтобы соответствовать. Баскетбол, как выяснилось, не так уж и плох. Особенно тогда, когда все вокруг тебя целыми днями в него играют. И Майклу хотелось быть лучшим.
В какой-то из вторников, когда ребята уже бегали по площадке, домой возвращался их отец. Он проходил мимо и остановился на минутку - перевести дух и посмотреть на своих детей. К большому удивлению, его самый младший сын, гордость бейсбольной сборной, играл так, что сложно было отвести взгляд.
Каждый отправленный им в корзину мяч мягко опускался в сетку. Да, были огрехи, немного не хватало техники, практики, но в целом - Майкл играл даже лучше, чем ребята постарше. Вот только площадка, конечно, оставляла желать лучшего: покрытие местами облезло и все цеплялись за него кроссовками, кольцо покачивалось и норовило упасть кому-нибудь на голову... Да и от дома далековато, идти как минимум минут двадцать.
Отец подумал и решил, что место на заднем дворе их дома, которое он оставлял под площадку для барбекю, лучше переделать в другую площадку. Баскетбольную. Ведь если его сыновья так увлечены, то почему бы и нет? В самом деле, зачем ему этот барбекю? Они с женой оба работают, готовить будут не так часто, а детям - радость...
Буквально за две недели площадка была готова. В глазах Майкла светился неподдельный восторг. А новенький баскетбольный мяч, который вручили им родители, стал самым лучшим подарком.
Теперь после школы он не шёл гулять с друзьями, не бродил без цели по району, не отлёживался у телевизора. Он играл. Играл, потому что ему это нравилось, и потому что это было нужно. Майклу не хватало роста, он был ниже, чем остальные его друзья; да и телосложение не подходило для игры в баскетбол. Но Майки не сдавался, и изо дня в день тренировал прыжок, чтобы превосходить других в этом.
К девятому классу Майкл играл уже совершенно на другом уровне. Иногда к нему выходил отец, и неизменно всегда говорил:
-Майки, у тебя очень хорошая скорость! И ты молодец, что так много тренируешься!
И вот, наконец, Майкл решил, что пора играть всерьёз. И отправился к школьному тренеру сборной. Тому очень понравилась игра девятиклассника, его упорство и стремление к цели.
-Майкл, во всём хорошо. Но... Ты слишком молод. Я не могу взять тебя в команду. Давай годика через два? А может три...
В тот вечер он впервые не пошёл играть после школы. Заперся у себя в комнате и не выходил оттуда. Всё, что говорили из-за двери мама, папа и Ларри не имело смысла.
Он так много тренировался, он так стремился, так хотел, и тут, на тебе, - слишком молод... А потом что? Потом он станет слишком стар? Да и какая вообще разница, сколько тебе лет? Кто-то не умеет играть и в более зрелом возрасте, но он же - умеет. Тогда почему нет?..
На следующий день Майкл отправился после школы гулять. Проходил район за районом, квартал за кварталом и думал. Что ему делать? Возвращаться в бейсбольную сборную? Продолжать пробовать себя в баскетболе? А может вообще заняться футболом? Вдруг в этом ему повезёт...
Внезапно к его ногам выкатился баскетбольный мяч. Перелетев через сетку с ближайшей площадки, он упал аккурат около него. А вслед за мячом выбежал мальчик лет шести.
-Спасибо, что остановили!
Майкл поднял мяч и аккуратно передал ребёнку.
-А... А это не вы играете на площадке около старшей школы?
-Там много кто играет, - улыбнулся Майкл. - И я в том числе.
-Мне кажется, я вас видел, - произнёс мальчик. - А вы не могли бы мне показать, как правильно бросать мяч? Мне и моим друзьям, - махнул он в сторону площадки.
Майкл повернул голову и увидел ещё четырёх мальчишек, наблюдавших за ними.
В тот вечер он пришёл домой поздно, без устали бегая вместе с ребятами до тех пор, пока за ними не пришли взволнованные их отсутствием родители. В тот вечер решение пришло само собой.
Он стал выкладываться в полную силу на тренировках младшей школьной команды. Показывал игру, от которой захватывало дух. А всё следующее лето просто не вылезал с заднего двора, тренируясь целыми днями. Это позволило ему вырасти на 10 см, и вот, наконец, в 11-м классе его приняли в школьную команду.
-Майки, позавтракай! - мама кричала вслед, когда Майкл уже натягивал кроссовки, чтобы выйти во двор.
-Не сейчас, мам. После тренировки!
День за днём пролетало время, и Майкл не уставал совершенствоваться.
Закончилась школа, он поступил в институт. Майкла сразу заметили. Юношеская сборная, серьёзные клубы... Только начав карьеру, он сразу был признан лучшим игроком сезона. И чем дальше - тем больше.
Сейчас Майкл Джордан - величайший баскетболист современности, на которого равняются, на которого стремятся быть похожими.
Сейчас Майкл Джордан - кумир миллионов. Постеры с его изображением висят в комнатах фанатов баскетбола; созданная им школа ежегодно выпускает самых талантливых игроков; его именем называют спортивные коллекции.
Сейчас Майкл Джордан приезжает к родителям редко из-за высокой загрузки. Но всегда идёт на задний двор - на площадку, где он создавал себя. И снова играет. Снова тренируется.
…Закончилась игра с командой "Филадельфия". На пути в раздевалку Майкла окликнули по имени, и он обернулся.
-Здравствуйте! Вы меня, наверное, не помните...
Майкл задумчиво разглядывал стоящего перед ним молодого человека.
-Как-то раз мы играли с вами. Вы учили меня и моих друзей броску. Это было очень давно...
Картинка всплыла перед глазами. Тот самый день, когда он делал выбор, когда не знал, какой выбор сделать. Тот самый мальчик, только уже взрослый.
-Помню. Я очень хорошо вас помню.
-Вы не могли бы оставить мне автограф?
-Конечно. И вы мне свой, пожалуйста, тоже...