Священная Римская Империя Германской Нации была огромным государством, простиравшимся значительно дальше современной Германии.
Северная Италия, Нидерланды, Чехия и часть Финляндии, эти земли объединил Оттон I Великий в X веке. Но кое-кто тяготился своей зависимостью от германцев. Особенно богатые итальянские города...
В 1152 году на престол взошел молодой и воинственный король Фридрих Барбаросса (барбаросса — значит рыжебородый). Едва взойдя на трон, король начал строить планы похода в Италию. Первая компания состоялась два года спустя.
Фридрих пошел на Рим, заручившись поддержкой папы римского Адриана IV, который торжественно возложил на него императорскую корону. Но римская знать дала чересчур сильный отпор Фридриху. И тот на время отступил.
С тех пор на десятилетия его займут дела по усмирению богатой Италии. Особенно это касалось богатого и дерзкого Милана. В 1155 году Рыжебородый объявил, что сей город находится в опале.
На родине император посвятил себя сборам рыцарского ополчения — своей главной опоры. Фридрих и сам считался образцом короля рыцаря. И нет ничего удивительного в том, что немецкое воинство при нем стало лучшим на континенте.
В 1158 году он привел под стены Милана 10 тысяч рыцарей. Это для той эпохи чрезвычайно много. Впечатленные миланцы сдались на милость победителя.
Чтобы закрепить успех, Барбаросса призвал в союзники законников. Еще за несколько лет до этих событий он дальновидно подружился с итальянскими юристами. И теперь с их помощью он созвал большой Рейхстаг — собрание подвластных городов Италии, на котором объявил, что хочет окончательно прояснить все конфликты. Барбаросса хотел подтвердить свою верховную власть и ввести единообразие в налоги. Но итоги оказались не впечатляющими. Города изъявили покорность, но Милан снова восстал. И в 1162 году, после года осады, вторично пал самый неугомонный из городов.
Миланцы пришли к королю с веревками на шеях, в знак покорности. Лично их он простил. Но не сам город. Фридрих приказал сравнять с землей все стены и дома (пощадили только пару церквей). Милан, который некогда становился столицей Римской империи, богатейший город Европы, перестал существовать. Король лично пропахал на его месте борозду и посыпал солью, в знак проклятия.
Это был зенит могущества императора. Но не все ладилось на религиозном фронте. Барбаросса стал причиной схизмы — раскола церкви. При избрании очередного папы, он поддержал Виктора IV. А кардиналы избрали другого, Александра III.
Иметь своего "карманного" папу было довольно удобно. Виктор беспрекословно подчинялся. Он объявил Кала Великого, старого императора и кумира Фридриха, святым. Но беда была в том, что вся остальная Европа признала папой Александра. Эта ситуация снова разожгла костер войны в Италии.
И когда Барбаросса снова перешел Альпы, его войско скосила эпидемия чумы. Города Италии воспользовались этим и объединились в Ломбардскую лигу.
Именно этому союзу удастся в 1176 году нанести Фридриху одно из немногих в его жизни поражений. В пылу битвы под Леньяно, он бросился в атаку, был выбит из седла, и в войсках пронесся слух о гибели. Верные рыцари в панике бежали...
Год спустя в окружении старых врагов Рыжебородый император поцеловал туфлю папе Римскому Александру.
Фридрих Барбаросса весьма успешно вел дела в Германии. Он был умелым дипломатом и воином. Но вот его итальянская кампания закончилась в итоге драматическим провалом. Как и вся его жизнь.
В 1189 году немолодой император принял участие в Третьем Крестовом походе. Вместе с другими известными монархами, французом Филиппом II Августом и англичанином Ричардом Львиное Сердце. Там и настигла его смерть. Но вовсе не в битве. Он банально утонул при переправе через горную речку Селиф...